Viele bezeichneten Dukas Entscheidung, Sylvinho im Januar zum Cheftrainer Albaniens zu ernennen, als "mutig". Mit seiner Erfahrung als Manager von Lyon und Corinthians stach der Brasilianer in seinem Lebenslauf als Trainer nicht unbedingt hervor. Doch Duka wollte einen Wandel in der Spielweise der Nationalmannschaft herbeiführen und war nach einem Gespräch mit dem ehemaligen Verteidiger von Barcelona und Arsenal überzeugt, dass Sylvinho der richtige Mann für das Leiten der Fußball-Geschicke des kleinen Fußballandes ist.

Albanien:  Sylvinho-Deal ein voller Erfolg

Etwas mehr als 10 Monate später kann sich Duka in seiner Entscheidung bestätigt fühlen. Unter der Leitung von Sylvinho stürmte Albanien in der Qualifikation auf Platz eins seiner Gruppe, ließ die wesentlich stärker eingeschätzten Tschechen und Polen hinter sich und erreichte die Europameisterschaft direkt.

Duka, der seit zwei Jahrzehnten im albanischen Fußball aktiv ist, gibt zu, dass der Erfolg der Nationalmannschaft im Jahr 2023 noch vor wenigen Jahren unvorstellbar gewesen wäre.

Duka: Vom Vorstandsmitglied zum UEFA-Vizepräsidenten

"Es wäre zu Beginn unmöglich gewesen, zu glauben, dass wir Ergebnisse wie 2023 erreichen könnten", sagte er gegenüber Tribalfootball.com: "Ich denke, dass 2023 das beste Jahr in der Geschichte des albanischen Fußballs war. Vom ersten Tag hatte ich ein Gefühl, dass wir 2023 die Gruppenphase als Erster abschließen können, dass wir vier Punkte gegen Tschechien holen würden und dass wir auf internationaler administrativer Ebene vertreten sein würden."

Mit "internationaler Verwaltungsebene" meint Duka, dass seine eigene Arbeit von der UEFA gewertschätzt wird. Seit 2002 ist Duka Präsident des albanischen Fußballverbandes, in diesem Jahr wurde er zum Vizepräsidenten der UEFA.

"Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass ich damals geahnt hätte, dass ich jetzt Vizepräsident der UEFA sein würde und dass die albanische Nationalmannschaft auf diesem Niveau sein würde", so Duka weiter. "Aber ich würde sagen, dass ich seit Beginn meiner Amtszeit mit Hingabe, großer Leidenschaft und Freude an meiner Aufgabe gearbeitet habe, um den Verband, die Struktur der Organisation und die Infrastruktur zu verbessern und mit der Nationalmannschaft großartige Ergebnisse zu erzielen."

Aktuelles Team stärker als Helden 2016

Zu diesen "Ergebnissen" gehört nun auch eine zweite EM-Qualifikation. Die Spieler von Gianni de Biasi aus dem Jahr 2016 gelten noch heute als albanische Helden. Wie sieht es im Vergleich dazu bei Sylvinhos Jungs aus?

"Die einzige Ähnlichkeit, die ich sehe, ist die Tatsache, dass wir bei der Euro dabei waren", betont Duka: "Die Qualifikation für die Euro 2016 war anders, weil sie nach den Ereignissen des Spiels in Belgrad gegen Serbien stattfand. Mit dem CAS wurden uns drei Punkte zugesprochen, zudem wurden dem Gegner drei Punkte als Strafe abgezogen."

"Wir haben in dieser Qualifikation nicht unbedingt überzeugt. Weder gegen Serbien noch gegen Portugal konnten wir in unserem Land einen Sieg erringen. Aufgrund dieser Ergebnisse mussten wir in Armenien gewinnen, und das war ein sehr emotionaler Moment für mich", fasste Duka die Qualifikationsphase zur EM 2016 zusammen.

Duka gibt zu, dass es ein Vergnügen war, zu beobachten, wie die Nationalmannschaft reifte und auf die Methoden von Sylvinho und seinen Stellvertretern Pablo Zabaleta und Doriva reagierte: "In dieser Qualifikation haben wir von Grund auf überzeugt, was sowohl die Ergebnisse, als auch die Art und Weise, wie wir gespielt haben, betrifft. Wir waren allen unseren Gegnern überlegen. Wir haben schöne Tore gemacht."

Duka lobt Spielphilosophie

Er fuhr fort: "Das Albanien von De Biasi war eine defensive Mannschaft, die das Konterspiel sehr gut ausnutzte. Im Gegensatz dazu ist das Albanien von Sylvinho anders. Es hat eine offensive Fußballphilosophie. In Moldawien zum Beispiel hatten wir trotz des Unentschiedens in der ersten Halbzeit 82% Ballbesitz, was in der Geschichte Albaniens noch nie vorgekommen ist."

Einer der wichtigsten Erfolge der Ära Duka ist die zunehmende Tiefe der Talente. Mit Armando Broja bei Chelsea, Kristjan Asllani bei Inter Mailand und Nedim Bajrami bei Sassuolo verfügt die Nationalmannschaft über eine Gruppe junger Spieler, die so gut ist wie keine andere in der Geschichte des Landes.

Duka macht er die Arbeit der albanischen Trainer und die Verbesserung der Spielbedingungen dafür verantwortlich, dass Sylvinho jetzt so gut spielen kann: "Für mich ist es sehr schwer, einzelne Namen zu nennen oder einzelne Spieler auszuwählen. Jeder von ihnen ist in verschiedenen Momenten, in verschiedenen Phasen und in verschiedenen Spielen ein sehr guter Spieler. In der Zeit, in der ich Präsident des Fußballverbands bin, haben wir bei der Auswahl unserer Spieler großen Wert darauf gelegt, dass sie gute Menschen sind. Wir hatten in dieser Zeit Glück, denn alle unsere Spieler sind sehr gute Menschen mit einem großen Herzen.

Auf dem Weg zur Spitzenmannschaft?

"Jetzt sind wir in einem sehr guten Zustand mit einem großartigen Stadion wie 'Air Albania', mit einem wunderbaren Trainingskomplex und allem anderen. In der Vergangenheit haben die Spieler unserer Nationalmannschaft aufgrund der Bedingungen viel geopfert, sowohl in der Zeit, in der ich Präsident war, als auch davor", führt Duka weiter aus.

20 Jahre später gehört Albanien nun zu den aufstrebenden Mannschaften, sowohl auf dem Spielfeld als auch in der Vorstandsetage: "Die Änderung unseres Grundansatzes beim albanischen Fußballverband und die Anhebung unseres Niveaus werden jetzt anerkannt", so Duka abschließend. "Wir haben jetzt mehr als die Hälfte unseres Verwaltungspersonals in den UEFA-Verwaltungsorganen oder -Kommissionen."