Die Idee einer Europameisterschaft wurde in den späten 1950er Jahren nicht gerade mit Begeisterung aufgenommen. Fast die Hälfte der UEFA-Mitgliedsländer (16 von 33) weigerte sich, an der ersten Euro teilzunehmen.
England, die Bundesrepublik Deutschland, Italien, die Niederlande, Belgien und die Schweiz gehörten zu den Ländern, die lieber vom Spielfeldrand aus zusahen, so dass Frankreich, Norwegen und Dänemark die einzigen Mannschaften aus West- und Nordeuropa waren, die sich den Mannschaften des ehemaligen kommunistischen Blocks in dem damals so genannten Europapokal der Nationen entgegenstellten.
Das Format war völlig anders als heute. Die Mannschaften spielten in K.-o.-Runden, um sich für das Mini-Finalturnier (4 Mannschaften) zu qualifizieren, das von Frankreich ausgerichtet wurde.
Die einzige Mannschaft, die sich ohne K.o.-Duell qualifizierte, war die UdSSR. Die Auslosung hatte ein Aufeinandertreffen mit Spanien vorgesehen, doch General Franco ordnete an, dass die Nationalmannschaft aus dem Wettbewerb ausscheidet, um nicht gezwungen zu sein, die sowjetische Flagge auf spanischem Boden zu hissen, aber auch, weil er eine Demütigung fürchtete, nachdem die UdSSR Polen in einem Freundschaftsspiel im Mai 1960 mit 7:1 besiegt hatte.
In den beiden Halbfinalspielen am 6. Juli 1960 trafen die Tschechoslowakei und die UdSSR (0:3) in Marseille und Frankreich und Jugoslawien (4:5) in Paris aufeinander. Die Gastgeber verloren mit 1:3 und 2:4, was bis heute als das Spiel mit den meisten Toren bei einer EM-Endrunde in die Geschichte eingegangen ist.
Erstes EM-Finale
Das Endspiel zwischen der UdSSR und Jugoslawien war von großer politischer Bedeutung, nachdem das von Iosip Tito geführte Land 12 Jahre zuvor aus dem Kominform, dem Zusammenschluss der Länder des kommunistischen Ostblocks, ausgeschlossen worden war, was zu großen Spannungen zwischen den beiden Seiten führte.
Das Endspiel im Parc des Princes ging in die Verlängerung (1:1 nach 90 Minuten), und die UdSSR gewann den ersten Europameistertitel überhaupt durch ein Tor in der 113. Minute.
"Ich erinnere mich immer gerne an dieses Finale. Nach dem Sieg über Jugoslawien wurde die sowjetische Nationalmannschaft der erste Europameister der Geschichte. Niemand kann solche glorreichen Momente vergessen, weder die Öffentlichkeit, die Fußballfans noch die Spieler selbst. Für mich war der Sieg in der 113. Minute der wichtigste in meiner gesamten Karriere. Dieses Tor verdanke ich einer herrlichen Flanke unseres linken Flügelspielers Mikheil Meskhi", sagte Viktor Ponedelnik, der Torschütze des sowjetischen Sieges, Jahre später.
Es ist auch erwähnenswert, dass die Spieler zu dieser Zeit nicht an das Konzept der Verlängerung gewöhnt waren. Für viele von ihnen war es das erste Mal, dass sie 30 Minuten länger spielen mussten, was in Verbindung mit den harten Bedingungen auf dem Spielfeld der Fitness vieler Spieler abträglich war, zumal auch keine Wechsel erlaubt waren.
Der legendäre Yashin
Aus der damaligen UdSSR-Mannschaft ragt der Name Lev Yashin heraus, der berühmte Torhüter, nach dem heute die Trophäe für den besten Torhüter bei der Golden-Ball-Gala benannt ist.
Yashin ist selbst ein Gewinner des Ballon d'Or, der von France Football verliehen wird, aber er erhielt ihn nicht für den Erfolg von 1960, sondern erst drei Jahre später, als er der erste und bisher einzige Torhüter in der Geschichte war, der die prestigeträchtige Trophäe gewann.
Santiago Bernabeu, der damalige Präsident von Real Madrid, versuchte, ihn unmittelbar nach der Europameisterschaft zu transferieren, aber da das kommunistische Regime dies nicht zuließ, beendete Jaschin seine Karriere bei Dinamo Moskau, dem Verein, bei dem er 20 Jahre lang spielte.
Die Spieler der UdSSR erhielten jeweils 200 Dollar als Preis für den Gewinn der EURO und wurden nach dem Spiel bei einem Empfang im Eiffelturm gefeiert, wo sich Ponedelnik an sein Treffen mit dem Präsidenten von Madrid erinnerte: "Er war bereit, die Hälfte unserer Mannschaft zu kaufen, ohne zu zögern. Wir haben das Gespräch vermieden."