Bei „Second and Nine“ warf Quarterback Jarrett Stidham den Ball tief. Doch statt seinen Mitspieler zu erreichen, landete der Pass in den Händen von Patriots-Cornerback Christian Gonzalez. Gonzalez hatte den Spielzug perfekt gelesen. Er sprang hoch, sicherte sich die Interception und beendete damit die Super-Bowl-Träume der Broncos.
Es war seine erste Interception der Saison. Und es war die wichtigste. Sie brachte New England nicht nur den Ballbesitz zurück, sondern ebnete auch den Weg zum Sieg und zum Einzug ins Finale.
Am letzten Sonntag landeten die Patriots in Kalifornien. Während die Vorbereitungen auf den Super Bowl liefen, bezog das Team als Einstimmung auf das Duell mit den Seattle Seahawks im Levi’s Stadium sein Quartier an der Stanford University in Palo Alto.
Bei der Opening Night wirkte Gonzalez ruhig, fokussiert, fast ein wenig ungläubig. Wenn er am Sonntagabend das Feld betritt, könnte es für einen Moment so aussehen, als müsse er sich vergewissern, dass all das real ist. Doch er ist voll da und genießt jede Sekunde.
"Man hat es sich immer vorgestellt. Als Kind träumt man davon, als kleiner Junge, der Football spielt", erzählte Gonzalez vor dem Super Bowl LX. Jetzt lebt er diesen Traum. Nach einer Reise voller Hindernisse kann Christian Gonzalez sagen: Ich habe es geschafft. In wenigen Tagen schnürt er seine Schuhe und kämpft um die Lombardi Trophy.
Sport liegt in der Familie
Geboren in Texas als Sohn einer kolumbianischen Familie, war Sport für Gonzalez immer selbstverständlich. Sein Vater Hector spielte Basketball an der University of Texas–El Paso, zwei seiner drei Schwestern waren zweifache All-Americans im College-Leichtathletik. Talent gehörte in dieser Familie offenbar dazu. Und doch stand Gonzalez kurz davor, alles hinzuschmeißen.
Zu Beginn seines zweiten Highschool-Jahres wurde er als Quarterback ins Junior-Varsity-Team versetzt. Das Team gewann nur ein Spiel, verlor neun. Frustriert hatte er das Gefühl, sein Potenzial werde nicht genutzt. Football, einst seine Leidenschaft, wurde zur Belastung. Er dachte ernsthaft darüber nach, aufzuhören und sich ganz auf Basketball zu konzentrieren.
Seine Familie ließ das nicht zu. Sie ermutigte ihn, weiterzumachen und an sich zu glauben. Also wechselte er die Schule. An der The Colony High School begann ein neuer Abschnitt. Vor allem erkannten seine Trainer etwas, das ihm selbst noch nicht bewusst war: Sein wahres Potenzial lag in der Defensive. Bis dahin hatte er als Wide Receiver gespielt.
"Christian, ich möchte nicht, dass du in der Offensive spielst, sondern in der Defensive", sagte Defensive Coordinator Scott Johnson zu ihm. "Ich habe noch nie in der Defense gespielt", entgegnete Gonzalez. "Ich bringe dir bei, wie man Corner spielt."
Dieses Gespräch veränderte alles. Gonzalez nahm die Herausforderung an und arbeitete den ganzen Sommer daran, die neue Position zu meistern. Rückblickend bezeichnet er den Schulwechsel als eine der besten Entscheidungen seines Lebens.
"Wenn ich nicht gewechselt wäre, wäre ich wahrscheinlich nicht aufs College gegangen", sagte er später. "Ich wollte nicht, dass meine Eltern dafür zahlen müssen."
Der Weg in die NFL
Nach einer herausragenden Junior-Saison folgten zahlreiche Stipendienangebote. Miami, Notre Dame, Ohio State, Purdue, Alabama – einige der besten Programme des Landes zeigten Interesse. Gonzalez entschied sich zunächst für Purdue, wechselte später jedoch nach Colorado.
In Boulder wurde er endgültig zum Vollzeit-Cornerback. Schon als Freshman startete er in jedem Spiel. Als Sophomore steigerte er sich weiter und überzeugte mit starken Defensivstatistiken.
Später folgte der Wechsel zur University of Oregon, wo er seinem Cornerback-Trainer aus Colorado folgte. Dort bestätigte er sein Talent eindrucksvoll: 45 Tackles, drei Interceptions, sieben abgewehrte Pässe und die Berufung ins First-Team All-Pac-12. Oregons Head Coach Dan Lanning geriet ins Schwärmen: "Für Christian gibt es keine Grenzen. Egal welches Team ihn bekommt, es ist ein Volltreffer."
Mit steigendem Draft-Wert entschied sich Gonzalez, am NFL Draft 2023 teilzunehmen. Die New England Patriots wählten ihn an Position 17. Als er auf der Bühne sein neues Trikot erhielt, öffnete er seine maßgeschneiderte Jacke und zeigte die waagerechte Trikolore in Blau, Gelb und Rot – eine Hommage an seine kolumbianischen Wurzeln.
"Das bedeutet alles. Ich trage es für alle in Kolumbien", sagte er.
Rückschläge und Comeback
Sein Weg blieb jedoch steinig. In seiner Rookie-Saison kam Gonzalez nur in vier Spielen zum Einsatz, bevor eine Verletzung in der Schulter sein Jahr vorzeitig beendete. Die Fragen ließen nicht lange auf sich warten: Würde er zurückkommen? Würde er wieder derselbe sein? Er antwortete auf dem Feld.
Nach seiner Rückkehr 2024 etablierte er sich schnell als einer der besten Cornerbacks der Liga. Die Zweifel verstummten. Sein Selbstvertrauen kehrte zurück. Doch selbst vor der aktuellen Saison blieb er nicht verschont: Eine Oberschenkelverletzung im Trainingslager zwang ihn, die ersten drei Spiele auszusetzen. Wieder ein Hindernis. Wieder ein Comeback.
Sobald er fit war, stand er in jeder Partie auf dem Feld – meist mit der Aufgabe, den besten Receiver des Gegners zu decken. Er wurde erstmals für den Pro Bowl nominiert, und die Patriots bauten die gesamte Saison auf ihn.
Auch im Super Bowl wird er eine Schlüsselrolle spielen. Voraussichtlich wird er einen Großteil des Abends gegen Seahawks-Star Jaxon Smith-Njigba antreten. Head Coach Mike Vrabel vertraut ihm voll und ganz.
Kein Traum mehr
Gonzalez weiß, was dieser Moment bedeutet. Aber er lässt sich nicht von ihm überwältigen. "Man behandelt es wie jedes andere Spiel", sagt er. "Aber man weiß, dass es nicht irgendein Spiel ist. Es ist das letzte. Also gehst du raus und gibst alles. Und du genießt es – schon wenn du das Feld siehst, auf dem ‚Super Bowl‘ steht."
Fast hätte er mit Football aufgehört. Verletzungen, Zweifel, Rückschläge begleiteten seinen Weg. Heute steht Christian Gonzalez im Super Bowl. Er muss nicht mehr davon träumen. Er darf ihn erleben.
Zum Match-Center: New England Patriots vs. Seattle Seahawks