Die Entscheidung um den Titel in der AFC East stand noch aus. Philadelphia kämpfte gegen Buffalo, und eine Niederlage der Bills würde New England den Division-Sieg bescheren.
Die Patriots warteten, aus Vorfreude wurde Anspannung. Spät im vierten Viertel führten die Eagles knapp mit 13:6, Buffalo startete einen letzten Angriff: Touchdown! 13:12. Noch fünf Sekunden auf der Uhr, die Bills wollten mit einer Two-Point-Conversion das Spiel drehen. Josh Allen ließ sich zurückfallen und warf in die Endzone – incomplete! Die Patriots brachen in Jubel aus, es gab Umarmungen, Fistbumps und High-Fives. Platz eins in der Division war gesichert.
Dieser Moment markierte einen unglaublichen Meilenstein im historischen Comeback von New England. Noch in der Vorsaison hatten sie nur vier Spiele gewonnen. Und das Jahr davor? Wieder ein 4:13-Abschluss. Keine Titel, keine Playoff-Erfolge. Ein einst dominanter Klub war in die Bedeutungslosigkeit abgerutscht.
Über 20 Jahre lang waren die Patriots fast unangreifbar und versetzten die Liga in Angst und Schrecken. Kaum ein Team fand Antworten auf Bill Belichick & Tom Brady. Dieses Duo und der Rest des Teams funktionierten wie ein Uhrwerk. Sechs Super Bowl-Titel und insgesamt neun Super Bowl-Teilnahmen: eine Dynastie, wie sie die NFL nie zuvor gesehen hatte. Doch nichts hält ewig.
Nach einer enttäuschenden Saison 2019 verließ Brady die Patriots und unterschrieb bei den Buccaneers. Die Probleme begannen. Im Folgejahr verpassten die Patriots die Playoffs, verloren danach in der Divisional Round und schafften 2022 erneut nicht den Sprung in die Postseason.
Eine katastrophale Saison 2023 und ein bitteres 4-13 beendeten die Ära Belichick, Trainer und Organisation trennten sich im gegenseitigen Einvernehmen.
Damit war das offizielle Ende der größten NFL-Dynastie besiegelt. Die Zeiten, in denen New England seine Gegner dominierte, waren vorbei. Ein Umbruch war dringend nötig. Die Patriots brauchten neuen Schwung. Der Kader war chaotisch, die Kultur zerbrochen, die Frustration kochte über. New England musste das Team neu aufbauen, um wieder konkurrenzfähig zu werden.
Die Organisation schaute zunächst intern und beförderte Linebacker-Coach Jerod Mayo zum Head Coach. Mayo war selbst ein ehemaliger Patriot: acht Jahre NFL, Super Bowl-Sieger 2008. Er sollte Siegeswillen und Härte zurückbringen. Das Problem: Mayo hatte keinerlei Erfahrung als Head Coach, und das merkte man.
Unter der Führung des ehemaligen Franchise-Spielers starteten die Patriots mit 1-6 in die Saison. Zwischenzeitlich verloren sie sieben Heimspiele in Folge – die längste Niederlagenserie im Heimspiel seit 1993.
Die Hoffnungen auf einen Neuanfang waren schnell dahin. Stattdessen erreichte die Franchise einen neuen Tiefpunkt. Der Kader der Patriots war sogar noch schlechter als im Vorjahr. Die Leistungen blieben aus, die Medien zerlegten das Team.
New England spielte so schwach, dass die Fans nicht mehr ins Gillette Stadium kamen, die Tribünen waren deutlich leerer. Der erste Versuch einer neuen Ära war ein Desaster. Mayo wurde entlassen.
Nach zwei Saisons in Folge mit der schlechtesten Bilanz der Franchise-Geschichte wagte New England einen neuen Anlauf. Selbstzufriedenheit hatte in Foxborough keinen Platz. Am 12. Januar 2025 wurde Mike Vrabel als neuer Head Coach vorgestellt. Vrabel verlor keine Zeit. Seine Botschaft war klar: Eine intensive Offseason kann alles verändern.
Die Basis war bereits vorhanden: der junge Quarterback Drake Maye, der Top-Cornerback Christian Gonzalez und einige weitere Leistungsträger. Noch wichtiger: Die Patriots gingen mit über 120 Millionen Dollar Cap Space in die Free Agency – fast 30 Millionen mehr als jedes andere Team. Und sie waren bereit, zu investieren.
"Wir waren bei 4-13. Wir brauchen Ergebnisse", sagte Patriots-Vizepräsident Eliot Wolf. "Wir müssen den Kader weiter verbessern."
Sie verpflichteten Defensive End Milton Williams für vier Jahre, holten Defensive Tackle Khyiris Tonga und verstärkten sich mit den Linebackern Harold Landry und K’Lavon Chaisson. Tonga und Chaisson kamen mit günstigen Verträgen, spielten sich aber schnell in wichtige Rollen.
In der Offensive holten die Patriots Star-Receiver Stefon Diggs, den erfahrenen Tackle Morgan Moses und Center Garrett Bradbury. Alle wurden sofort zu Stammspielern.
Die Franchise verpflichtete insgesamt 19 Free Agents und investierte 364,4 Millionen Dollar. Ein gewaltiger Aufwand, aber dringend nötig, um wieder um den Titel mitspielen zu können.
"Wir sind sehr begeistert von den Namen, die wir geholt haben. Uns ist aber klar, dass noch viel Arbeit vor uns liegt", so Wolf.
Zusätzlich wurde der Kader durch die Draftpicks verstärkt, und das war ein Volltreffer. Die Verantwortlichen wählten elf Spieler aus, die alle in der Saison zum Einsatz kamen und weiterhin im aktiven Kader stehen.
Will Campbell, Left Tackle von LSU, hat von Beginn an einen enormen Einfluss und ist seit Saisonstart Stammspieler. "Will zu unserem Team zu holen, war ein Grundstein – ein junger, 21-Jähriger, der reifer ist als sein Alter vermuten lässt", sagte Vrabel. "Er ist ein Leader, robust, physisch, zuverlässig und verantwortungsbewusst. Für uns war das eine sehr, sehr einfache Entscheidung."
Doch es ging nicht nur um Talent. New England holte Spieler, die zu Vrabels System und Mentalität passten. Die Defensive wurde aggressiv, physisch und hart; die Offensive spielte mutig, abgeklärt und präzise.
Als Vrabel den Job übernahm, machte er klar, dass er Drake Maye bedingungslos vertraut. Er sah etwas in ihm, das Maye selbst vielleicht noch nicht erkannt hatte. Vrabel arbeitete mit ihm, vereinfachte die Spielzüge, begann die Spiele mit einfachen Pässen, um sein Selbstvertrauen zu stärken, und gab ihm völlige Freiheit. Unter Vrabel gab es kein ängstliches Spiel, kein vorsichtiges Management. Er war mutig, aggressiv und baute das Team um Mayes Stärken herum. Er vertraute seinen Spielern, gute Entscheidungen zu treffen.
Vrabels Vertrauen und sein cleveres Playbook zahlten sich sofort aus. Die Patriots beendeten die Regular Season mit der drittbesten Offensive der NFL, nur die Rams erzielten mehr Punkte pro Spiel. Sie führten die Liga bei den Rushing Yards an. Maye zeigte unter Druck Leistungen wie ein Veteran und sorgte das ganze Jahr über für Highlights. Er wurde als MVP-Finalist nominiert und unterlag Rams-Quarterback Matthew Stafford in einem der engsten Rennen in der Geschichte der Liga nur knapp.
Auch die Defensive hat sich enorm verbessert. Sie war hart, physisch und unerbittlich. Die Patriots gehörten zu den neun Teams, die ihre Gegner im Schnitt auf weniger als 20 Punkte pro Spiel hielten.
Und so waren die Männer aus New England wieder zurück im Rennen um den AFC East-Titel. Nach einem 1-2-Start legten sie zehn Siege in Folge hin, bevor Buffalo ihnen in Woche 15 die erste Niederlage zufügte. Es war ihre dritte und letzte Pleite der Saison.
Als Nummer-2-Seed setzten sich die Patriots in der Wild Card-Runde gegen die Chargers durch, eliminierten Houston in der Divisional Round und trafen dann im AFC Championship Game auf die topgesetzten Denver Broncos. Bei Schneesturm-ähnlichen Bedingungen setzten sie sich gegen Denver durch und lösten das Ticket für den Super Bowl. Nun treffen sie auf die Seattle Seahawks.
"Ich denke, wir werden dieses Jahr deutlich wettbewerbsfähiger sein", sagte Wolf vor Saisonbeginn. "Ich mag es nicht, Erwartungen zu formulieren, aber ich glaube, wir haben in der Offseason vieles getan, das uns nach vorne bringt."
Das war eine gewaltige Untertreibung. Vrabel gelang in seiner ersten Saison eine sensationelle Wende. Er wurde völlig zu Recht zum Coach des Jahres gewählt.
Vor der Saison 2025 hatten die Patriots keinen Grund, vom Super Bowl zu träumen. Stattdessen wurden sie das erste Team der Ligageschichte, das nach einer 13-Niederlagen-Saison ins Endspiel einzog. Vrabels Comeback beweist: Mit dem richtigen System, den passenden Spielern und Vertrauen kann alles möglich werden. Er brachte Mut, Entschlossenheit und Glauben zurück. New England spielte schnell, aufregend und ohne Angst – und wurde belohnt.
Jetzt hat das Team die Chance, die Lombardi Trophy zu gewinnen. Es wäre das Sahnehäubchen auf die schnellste und größte Wende der NFL-Geschichte. Vom Tiefpunkt bis ganz nach oben.
Doch die Patriots werden so oder so Geschichte schreiben. Gewinnen sie, haben sie als Franchise die meisten Super Bowl-Siege (aktuell stehen sie mit den Steelers bei sechs). Verlieren sie, sind sie das Team mit den meisten Super Bowl-Niederlagen. So oder so: diese Saison wird in Erinnerung bleiben.
Zum Match-Center: New England Patriots vs. Seattle Seahawks