Der Australier kehrt beim Großen Preis von Ungarn als so etwas wie eine unbekannte Größe zurück.
Einst galt er als einer der Besten seines Faches. Bei Red Bull und Renault überzeugte er mit seinem rasanten Tempo und seinen Überholfähigkeiten. Diesen Ruf verlor er jedoch während seiner Zeit bei McLaren, in der er von Lando Norris deutlich geschlagen wurde und nur noch ein Schatten seiner selbst war.
In der Folge verlor er auch seinen Platz im Cocpit des britischen Teams und musste sich für die Saison 2023 mit einer Reservistenrolle bei Red Bull begnügen. Mit Mitte 30 sah es so aus, als lägen seine besten Jahre hinter ihm. Durch seine Arbeit im Simulator und bei einem Reifentest konnte er das Team jedoch davon überzeugen, dass der Fahrer, der ihnen von 2014 bis 2018 sieben Siege bescherte, immer noch da ist.
Ob das der Fall ist oder nicht, wird sich in den kommenden Monaten zeigen. Da er im vielleicht langsamsten Auto in der Startaufstellung sitzen wird, kann er sich vielleicht nicht allzu weit nach vorne kämpfen, aber wenn er sein Bestes gibt, kann er seinen Teamkollegen Yuki Tsunoda ohne allzu große Probleme hinter sich lassen.
Damit hätte er gute Chancen, den Platz des angeschlagenen Sergio Perez bei Red Bull für 2024 zu übernehmen, was sein großes Ziel ist.
"Der Traum ist ein Platz bei Red Bull", gab er nach der Bekanntgabe seiner Rückkehr zu.
"Ich wusste, dass es nach den letzten Jahren schwer sein würde, nach einer Auszeit wieder an die Spitze zu kommen. Irgendwann muss man realistisch sein und sagen: 'Ok, wenn ich einen Platz bei Red Bull haben will, dann wird es ein bisschen dauern'".
Wenn er diesen Traum verwirklichen kann, würde das einen Sport, der aufgrund der Dominanz von Max Verstappen nach neuen Herausforderern lechzt, deutlich weiterbringen.
Wenn es um Unterhaltung geht, war die Formel 1 am Ende der spannenden Saison 2021, in der Verstappen gegen Lewis Hamilton in einem der größten Titelkämpfe aller Zeiten antrat, auf einem Allzeithoch, aber seitdem geht es spannungstechnisch bergab.
Sergio Perez war und ist nicht gut genug, um den Niederländer konstant herauszufordern, und niemand sonst sitzt momentan in einem Auto, das gut genug ist, um dies zu tun.
Angesichts des großen Vorsprungs von Red Bull ist es unwahrscheinlich, dass irgendein Team die Lücke in der nächsten Saison schließen wird, was bedeutet, dass die einzige Hoffnung auf einen spannenden Titelkampf ein teaminterner Kampf sein wird, und den könnte Ricciardo liefern.
Um das zu beweisen, muss man nur ein paar Jahre zurückblicken. Er und Verstappen haben von 2016 bis 2018 knapp drei Saisons als Teamkollegen verbracht, und in dieser Zeit gab es wenig, was sie voneinander unterschied.
Wenn man nur die Rennen berücksichtigt, in denen beide bei Red Bull waren - Verstappen wurde nach der vierten Runde von Toro Rosso befördert - war Ricciardo 2016 mit Abstand der Stärkere von beiden. Er holte ein Podium mehr, 29 Punkte mehr und übertraf das jugendliche Wunderkind im Duell mit 11 zu 6.
Verstappen schloss 2017 die Lücke und gewann das Qualifyingduell mit 13:7, war aber an den Renntagen immer noch der Zweitbeste - mit fünf weniger Podestplätzen und 32 weniger Punkten. Allerdings gewann er zugegebenermaßen ein Rennen mehr und hatte mehr Probleme mit der Zuverlässigkeit.
2018 war der Niederländer besser als der "Honey Badger", aber der Kampf war enger, als es die Zahlen vermuten lassen. Während Ersterer 79 Punkte mehr holte und das Qualifying mit 15:6 für sich entschied, gewann Letzterer genauso viele Rennen (zwei) und hatte bemerkenswertes Pech, denn er musste sieben Mal unverschuldet aufgeben.
Alles in allem waren die beiden während ihrer gemeinsamen Zeit ein weitgehend ebenbürtiges Paar, wenn man den Faktor Glück aus der Gleichung herausnimmt. Der Australier und der Niederländer boten der Welt einige aufregende und feurige Kämpfe.
Viele bezweifeln, dass die Geschichte ähnlich verlaufen würde, wenn die beiden wieder zusammenkämen. Sie argumentieren, dass Verstappen heute ein viel besserer Fahrer ist als damals und Ricciardo ein viel schlechterer. Allerdings sollte man den Australier nicht so schnell vorverurteilen.
Seine wohl fahrerisch beste Saison, die 2020er-Kampagne bei Renault, ist noch gar nicht so lange her, und auch während seiner Zeit bei McLaren hat er sein Können bereits angedeutet, etwa als er dem Team in Monza den ersten Sieg seit knapp zehn Jahren bescherte.
Der Grund, warum er sich dort schwer tat, ist, dass das Auto nicht zu seinem Fahrstil passte und seine Schwächen ihn daran hinderten, seine Stärken auszuspielen. Mit dem Red Bull-Auto, das so gut wie keine Einschränkungen hat, würde er ein solches Problem nicht mehr haben.
Der schwierige Teil wird sein, es überhaupt dorthin zu schaffen. Dazu muss er das tun, was er letztes Jahr nicht konnte - in einem alles andere als idealen Auto gute Leistungen bringen.
Seine Erfahrungen bei McLaren könnten ihm dabei helfen, denn sie haben ihn gelehrt, dass es besser ist, seinen eigenen Stil beizubehalten, auch wenn er nicht gut zum Auto passt, als zu versuchen, sich anzupassen und auf eine Art zu fahren, die einem nicht in den Kram passt.
"Ich erinnere mich an mein erstes Rennen mit McLaren, als ich Lando überholte", sagte er Ende letzten Jahres.
"Das war, als ich noch ziemlich 'grün' war mit dem Auto. Ich frage mich, ob wir uns auf dem Weg dorthin verirrt haben. Habe ich angefangen, mich zu sehr anzustrengen und mich von meinen Stärken zu entfernen und zu versuchen, das Auto auf eine bestimmte Art zu fahren, was vielleicht eine Schwäche von mir war?"
Nichts ist sicher, aber mit diesen Lektionen, einem Hunger, der durch seine Auszeit noch größer geworden ist, und dem Anreiz eines Platzes im besten Auto in der Startaufstellung für 2024 könnte der Ricciardo von einst auf dem Weg zurück sein.
Eine Beförderung ist ihm nicht garantiert, wenn er sich gut schlägt, denn Perez steht bei Red Bull noch bis zum Ende der nächsten Saison unter Vertrag, aber es ist schwer vorstellbar, dass das Team den Mexikaner nicht vorzeitig loswerden wird, wenn er seine Form nicht verbessert und Ricciardo beeindruckt.
Sollte sich dies bewahrheiten, könnte ein solcher Wechsel zu einem gigantischen Titelkampf führen und der Formel 1 ihren Platz als eines der unterhaltsamsten Spektakel in der Welt des Sports zurückgeben.
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