Wenn der FC Liverpool am Sonntag nach Old Trafford reist, dann tun sie das auch, um der zweiten Trophäe in der Abschiedssaison von Trainer Jürgen Klopp einen Schritt näherzukommen. Nach dem Sieg im Finale des Ligapokals gegen Chelsea befindet sich Klopps Mannschaft in einem spannenden Titelrennen mit Arsenal und Manchester City und trifft im Viertelfinale der Europa League auf Atalanta Bergamo.
Das Team will zum Abschied für den deutschen Trainer alle noch möglichen Titel holen. Auf der anderen Seite hofft Manchester United, die letzte Chance auf eine Trophäe in dieser Saison zu wahren. Die Bühne ist also bereitet für das neueste Kapitel in der historischsten Fehde des englischen Fußballs.
Die Städte Liverpool und Manchester, die nur 30 Meilen voneinander entfernt liegen, sind seit der Industriellen Revolution in gegenseitiger Abneigung vereint und wetteifern um die Vorherrschaft im Fußball genau wie in der Musik, in der Mode und in zahlreichen anderen Bereichen. In den 1970er und 80er Jahren wurde die sportliche Rivalität jedoch hässlich, als blutige Schlachten zwischen Hooligan-Banden das Spiel zu einem der brutalsten im englischen Kalender machten.
Auch wenn die Gewalt auf den Tribünen heutzutage drastisch abgenommen hat, wird die Polizei am Sonntag in Alarmbereitschaft sein, wenn 9.000 Liverpooler Fans ins Old Trafford kommen. United kommt mit der Empfehlung von 20 Ligatiteln und zwölf Erfolgen im FA Cup, Liverpool hinkt mit acht Pokaltrophäen noch hinterher.
In den letzten Jahren hat sich Manchester City als Liverpools ärgster Herausforderer in einer Reihe von engen Duellen um die Vorherrschaft in der Premier League erwiesen. Doch trotz dieses veränderten Kräfteverhältnisses glaubt Liverpools Kapitän Virgil Van Dijk, dass die Begegnungen mit United immer noch ein besonderes Maß an Engagement erfordern.
Auf die Frage, wie er das Spiel gegen die Red Devils erlebt, antwortete der niederländische Innenverteidiger: "Sehr intensiv. Nicht nur das eigentliche Spiel, sondern auch die gesamte Vorbereitung ist ein Spiel für sich. Ich mag es, bei solchen Spielen dabei zu sein."
Zum Match-Center: Manchester United vs. FC Liverpool
Zusätzliche Erwartung
Der Nationalspieler fügte hinzu: "Wir haben immer ein schwieriges Spiel gegen sie und genau das erwarte ich auch am Sonntag. Die Geschichte der Spiele gegen die beiden größten Vereine Englands bringt zusätzliche Erwartungen und Druck mit sich. Aber warum sollten wir nicht einfach da rausgehen und es genießen, unser Spiel spielen und hoffentlich in die nächste Runde einziehen?"
Liverpool hat in letzter Zeit die Oberhand behalten und 2021 einen 5:0-Sieg in Old Trafford und letztes Jahr einen 7:0-Sieg in Anfield errungen. United, das in den letzten 18 Spielen gegen Liverpool nur dreimal gewonnen hat, liegt auf dem sechsten Platz der Premier League und steht vor der schwierigen Aufgabe, sich über einen Platz unter den ersten Vier für die Champions League zu qualifizieren.
Ten Hag, der vom neuen Vereins-Miteigentümer Jim Ratcliffe genau beobachtet wird, steht nach einer enttäuschenden zweiten Saison unter Beschuss, doch ein Sieg gegen Liverpool würde dem niederländischen Trainer etwas Luft verschaffen. "Eigentlich konnten wir bisher nie die Kurve kriegen", sagte Ten Hag angesprochen auf den immer wieder verpassten nächsten Schritt. "Wir hatten unsere Chancen, aber wir haben sie nicht genutzt."
"Am Sonntag haben wir eine weitere gute Gelegenheit, den Schwung mitzunehmen. Die Mannschaft hat in letzter Zeit gezeigt, dass wir eine sehr gute Serie von Spielen mit vielen Siegen haben."
Zählen kann United wohl auf die Rückkehr des dänischen Stürmers Rasmus Hojlund und der Verteidiger Harry Maguire und Aaron Wan-Bissaka nach ihrer Verletzung. "Sie müssen daran glauben, dass sie es schaffen können. Jetzt müssen wir den Schwung mitnehmen", sagte Ten Hag. "Das ist es, was ich spüre, wenn ich mit ihnen trainiere, dass sie an sich glauben. Ein guter Geist ist da. Wir müssen den Turnaround schaffen."