Während Tausende von rivalisierenden Fans der University of Georgia und der University of Notre Dame im Caesars Superdome-Stadion zu dem mit Spannung erwarteten Match zusammenkamen, versetzte die Silvester-Tragödie der Veranstaltung einen spürbaren Dämpfer. Der ursprünglich für den Neujahrstag angesetzte Sugar Bowl war auf den 2. Januar verschoben worden, sodass viele Karteninhaber ihre Flüge umbuchen und ihre Hotelaufenthalte verlängern mussten.
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Darleesia White, eine 36-jährige Lehrerin aus Memphis, Tennessee, kommt seit 2018 zum Sugar Bowl, bestätigte aber, dass sich die Stimmung am Donnerstag anders anfühlte. "Es ist fast so, als ob jeder Angst hat aufgrund dessen, was passiert ist", sagte White, die in Georgia Bulldogs-Kleidung gekleidet ist, gegenüber AFP. "Viele Leute sind abgereist."
Trotz dieser Bedenken betonte sie, dass sie sich sicher fühlte, als sie darauf wartete, durch die Sicherheitskontrolle ins Stadion zu gehen.
Im Stadion wurde eine Schweigeminute für die Opfer des Anschlags in der Bourbon Street im French Quarter, einem berühmten Zentrum des Nachtlebens in New Orleans, abgehalten.
Stimmung "erheblich" gedämpft
Ein Veteran der US-Armee, der laut Behördenangaben der Dschihadistengruppe Islamischer Staat (IS) angehört, hatte am Mittwoch einen Pickup mit hoher Geschwindigkeit in eine Menschenmenge gesteuert. Nach dem Spiel sprach Trainer Marcus Freeman "allen Betroffenen in New Orleans" sein Beileid aus. Quarterback Riley Leonard sagte, er bete für die Opfer, sagte aber auch, dass "all diese Notre Dame-Fans, die trotzdem gekommen sind, uns die Welt bedeuten".
Lokale Unternehmer versuchten, die Stimmung vor dem Spiel anzuheizen, indem sie Wackelpudding aus Kühlboxen auf dem Bürgersteig verkauften. Teddy Amar, ein Restaurantbesitzer, der seit Jahren nur einen Steinwurf vom Stadion entfernt Bier, Bloody Marys und andere Getränke ausschenkt, beschrieb die Atmosphäre am Donnerstag jedoch als "sehr gedämpft".
Der "Geist von New Orleans
Das Spiel verlief ohne Zwischenfälle, da Polizei und Sicherheitskräfte in großer Zahl im Einsatz waren und die Straßen in der Nähe des Superdome für den Verkehr gesperrt wurden. Ihre Anwesenheit war so etwas wie ein großer Test vor dem größten jährlichen Ereignis im American Football, dem NFL-Super Bowl, der am 9. Februar im Superdome stattfinden soll.
SWAT-Teams überwachten das Stadion, darunter auch schwer bewaffnete Kräfte in einem gepanzerten Einsatzfahrzeug des Staates Louisiana, das vor dem Superdome, einem Wahrzeichen der Skyline von New Orleans, positioniert war. Trotz der Verschiebung waren mehr als 80 Prozent der Plätze des ausverkauften Spiels besetzt.
US-Präsident Joe Biden bedankte sich in einer Videobotschaft, die kurz vor dem Anpfiff auf ESPN ausgestrahlt wurde, bei den "tapferen Ersthelfern, die am Ort des Anschlags Leben gerettet haben. Ich bin froh, dass das Spiel heute weitergeht", sagte Biden. "Aber ich bin nicht überrascht, denn der Geist von New Orleans lässt sich nicht unterdrücken. Das gilt auch für den Geist Amerikas."
Für Orlando Pereira, 47, brachten das Spiel und die Sicherheitsfragen gemischte Gefühle mit sich. Sein Sohn ist Mitglied der Marschkapelle von Notre Dame und sollte beim Sugar Bowl auftreten, aber er sagte am Abend vorher ab. "Seine Mutter war ein wenig besorgt", sagte Pereira, ein Logistikexperte in Los Angeles, und ihr Sohn "fühlte sich einfach nicht wohl, hier zu bleiben".
Alex Zepeda, der zum ersten Mal nach New Orleans reiste, sagte, er und seine Gruppe seien zwar "sehr bestürzt" über den Angriff vom Mittwoch, aber er sei mit den Sicherheitsvorkehrungen zufrieden. Würde die Tragödie den Geist der Rivalität am Spieltag ruinieren? Nicht im Geringsten, sagte der 53-Jährige. "Wenn man erst an den Eingangstoren vorbei ist, bleibt es eine Tragödie. Aber ab dann geht es um den Sport."