"Mit dem ersten Pick des NBA Draft 2023 wählen die San Antonio Spurs ... Victor Wenbanyama!" Es war der Satz, den alle erwartet hatten und der bei den Fans der San Antonio Spurs dennoch einen Jubelsturm zur Folge hatte.
Wembanyama, ein 19-jähriges Juwel mit den ungewöhnlichen Dribbling- und Wurffähigkeiten eines Guards bei einer Länge von 2,24 m, war bei der Zeremonie im Barclays Center in Brooklyn, New York, der überwältigende Favorit auf den ersten Platz.
Nachdem er seinen Namen gehört hatte, umarmte der Franzose emotional seine Familienmitglieder und ließ sich auf der Bühne von Kommissar Adam Silver beglückwünschen, bevor er unter großem Jubel auf der Tribüne seine neue Mannschaftskappe aufsetzte.
"Ich habe gerade etwas erreicht, wovon ich mein ganzes Leben geträumt habe", sagte Wembanyama in einem tränenreichen Interview mit ESPN.
"Diesen Satz von Adam Silver zu hören, davon habe ich so sehr geträumt ... ich muss weinen", sagte der Spieler, der den Spurs wieder Hoffnung auf eine Playoff-Teilnahme macht. "Viele Spieler sind schon so lange in dieser Liga und haben noch keinen Titel gewonnen. Ich will so schnell wie möglich alles lernen und einen Ring gewinnen", schob der Franzose hinterher. "Meine Botschaft an die Leute ist, dass ich 100 Prozent geben und alles in meiner Macht Stehende tun werde, um dieses Franchise zum Sieg zu führen."
Wembanyama gilt als Generationstalent und kommt mit den größten Erwartungen seit der Ankunft von LeBron James im Jahr 2003 in die NBA.
Auch der Coach der San Antonio Spurs, Trainerikone Gregg Popovich zeigte sich begeistert vom Pick seiner Franchise. Der 74 Jahre alte Headcoach scherzte: "Ich würde Purzelbäume schlagen, aber dann wäre ich drei Monate lang verletzt." Im Anschluss wurd er aber ernst: "Er ist nicht LeBron oder Tim oder Kobe. Er ist Victor." Ein Appell an alle, den jungen Franzosen nicht mit den absoluten Superstars und Legenden der NBA zu vergleichen, sondern ihn erst einmal sein Ding machen zu lassen.
"Wemby" ist der erste französische Spieler an der Spitze eines Drafts und erst die zweite in Europa geborene Nummer eins nach Andrea Bargnani aus Italien im Jahr 2016.
Er tritt in die Fußstapfen seines Landsmanns Tony Parker, der in San Antonio vier NBA-Ringe gewann, sowie der Legenden David Robinson und Tim Duncan, den ehemaligen Nummer-eins-Picks der schwächelnden Texaner, die seit 1996 von Gregg Popovich gecoacht werden.
"WEMBY ... Jetzt beginnt Geschichte", gratulierte ihm sein Landsmann Kylian Mbappé, der Star von Paris Saint-Germain, auf Twitter.
Zwillinge unter den ersten Fünf
Nach der erwarteten Wahl von Wembanyama wurde der Draft mit der Wahl von Brandon Miller durch die Charlotte Hornets fortgesetzt.
In einer der letzten Entscheidungen Michael Jordans vor dem Verkauf der Franchise wählten die Hornets den Forward der University of Alabama vor dem explosiven Point Guard Scoot Henderson, der die gleiche Position wie ihr Star LaMelo Ball einnimmt.
Was wird aus Damian Lillard? - Thompson-Zwillinge sorgen für Novum
Henderson, der aus der G-League der Ignite stammt, wurde von den Portland Trail Blazers an dritter Stelle ausgewählt, die in Erwägung gezogen hatten, diese Auswahl gegen einen etablierten Spieler einzutauschen, um den Veteranen Damian Lillard zu unterstützen.
Dies geschah allerdings erst einmal nicht. Sollte Lillard nun ein Gesuch einreichen getradet zu werden, stünden die Interessenten, allen voran die Miami Heat, Schlange. So oder so, es ist zu erwarten, dass die Blazers noch einen Trade tätigen. Ob sie danach mit oder ohne Lillard dastehen wird sich zeigen müssen.
Als Nächstes wurden die Zwillinge Amen und Ausar Thompson ausgewählt, die mit 20 Jahren die ersten Brüder unter den Top-10-Draft-Picks sind.
Amen wurde von den Houston Rockets an vierter Stelle und Ausar von den Detroit Pistons an fünfter Stelle ausgewählt. Die letzten Brüder in der ersten Runde waren Brook und Robin Lopez im Jahr 2008.
Der Franzose Bilal Coulibaly, Wembanyamas Teamkollege bei Metropolitans 92 in der französischen Liga, wurde von den Indiana Pacers an siebter Stelle ausgewählt und im ersten Trade des Abends im Austausch gegen die achte Wahl (Jarace Walker) sofort an die Washington Wizards weitergegeben.
Feier in San Antonio
In San Antonio füllten die Fans der Spurs das 19.000 Zuschauer fassende AT&T Center, um die Zeremonie auf einer Riesenleinwand zu verfolgen, und feierten lautstark, als Wembanyamas Auswahl bestätigt wurde.
"Worte können nicht ausdrücken, wie ich mich gerade fühle. Ich bin begeistert, dass die Wahl der Nummer eins nun endlich offiziell ist", sagte Mark Burnett, der einen bunten Haarschnitt mit Wembanyamas Gesicht und ein Basketballtrikot mit seinem Namen trug, gegenüber AFP.
"Seine Größe, seine Verteidigung, die Art und Weise, wie er sich auf dem Platz bewegt - so etwas haben die Spurs schon lange nicht mehr gesehen", beglückwünschte sich der 47-jährige Fan der Texans.
Wembanyama war das Objekt der Begierde für eine Reihe von NBA-Teams, die in der vergangenen Saison darum kämpften, in der unteren Hälfte des Drafts zu landen, um bei der Draft-Lotterie bessere Chancen zu haben.
Am Ende hatte die Mai-Lotterie ein Einsehen mit den Spurs, und Wembanyama trägt nun die Verantwortung für die Wiederbelebung eines Spurs-Teams, das weit von der triumphalen Ära von Parker, Duncan und dem Argentinier Emanuel Ginóbili entfernt ist.
Popovichs Team, das seit dem Abgang von Kawhi Leonard im Jahr 2018 immer noch einen langsamen Neuaufbau durchläuft, wurde in der vergangenen Saison Letzter im Westen und hat keinen Star in seinem Kader.
San Antonios General Manager Brian Wright nannte Wembanyama, der am Samstag bei den Texanern vorgestellt wird, ein "einzigartiges Talent".
"Die Leute reden von Generationstalenten und denken nur an die Fähigkeiten auf dem Spielfeld, aber er ist mehr als das", sagte Wright gegenüber ESPN. "Man sieht ihn Dinge tun, die man sich nicht einmal vorstellen kann."
Schon bei seiner Ankunft in den USA am Montag war "Wemby" von Fans am Flughafen begeistert empfangen worden. Der bisherige Profi von den Metropolitans 92 aus Paris posierte für Selfies und schrieb geduldig Autogramme. Selbst die Superstars der Szene erwarten, dass Wembanyama das Potenzial hat, die Liga zu verändern. In Europa wurde er mit 2,21 Metern Körpergröße geführt, in der NBA ist gar von 2,26 Metern die Rede mit einer Spannweite von 2,44 Metern und Schuhgröße 55.
"Er ist ein Alien. Niemand hat je einen so großen Spieler gesehen, dessen Bewegungen so flüssig sind", sagte LeBron James, der beste Scorer in der Geschichte der Eliteliga. "Der Junge wird ein Problem sein. Ein echtes Problem. Sowas habe ich in meinem Leben noch nicht gesehen", meinte der zweimalige NBA-MVP Giannis Antetokounmpo. Und der viermalige Champion Stephen Curry fühlt sich an einen "Cheat Code" in einem Computerspiel erinnert.
Die NBA selbst hat in den letzten Monaten intensiv für "Wemby" geworben, damit er von den US-Fans so schnell wie möglich erkannt wird.
In diesem Jahr übertrug die Liga 92 Spiele Metropolitans auf ihren Plattformen, mit dem er in der letzten Saison durchschnittlich 21,6 Punkte, 10,4 Rebounds und 3,0 Blocks pro Spiel erzielte.