In einer Neuauflage des WM-Finals setzte sich van Veen gegen eine späte Aufholjagd von Littler durch – der von einem 1:4-Rückstand auf 5:5 ausgleichen konnte – und zog damit ins Halbfinale der AO Arena ein. Das Match wurde jedoch von ungewöhnlichen Szenen in den Schlussmomenten überschattet, als Littler und Van Veen Worte und Blicke austauschten.
Zum Match-Center: Gian van Veen vs. Luke Littler
Nachdem Littler die Doppel-7 zum 134er-Finish verpasst hatte, scheiterte auch Van Veen an der Doppel-15 und gab dem amtierenden Weltmeister eine weitere Chance. Littler wandte sich daraufhin ans Publikum und forderte es auf, den Fehlversuch seines Gegners zu bejubeln.
Littler – der trotz seiner Leidenschaft für Manchester United und seiner Herkunft aus der Nähe einige Buhrufe vom Publikum in Manchester einstecken musste – lieferte sich anschließend einen hitzigen Wortwechsel mit van Veen. "The Nuke" verpasste selbst die Doppel-7 und zeigte daraufhin seinem Gegner eine weinende Geste.
Der "Giant" kehrte ans Oche zurück, traf die Doppel-6 und sicherte sich den Sieg, bevor es erneut zu einem Wortgefecht und einem frostigen Handschlag kam, ehe Littler wütend die Bühne verließ.
"Nervt mich wirklich"
"Ich stehe auf 90, verfehle die Doppel-15 auf der Innenseite und dann sehe ich, wie er Richtung Publikum jubelt. Das finde ich nicht normal", sagte van Veen anschließend: "Und dann macht er auch noch diese weinende Geste."
"Er ist ein fantastischer Dartspieler, aber heute hat er gezeigt, dass er kein guter Verlierer ist. Über einen Fehlwurf des Gegners zu jubeln, das nervt mich wirklich", erklärte van Veen seine Sicht auf die Situation: "Deshalb habe ich ihm diesen Blick zugeworfen. Dass er dann drei Darts auf ein Doppel verpasst, ist sein Problem."
"Er hat gejubelt, als ich die Doppel-15 verpasst habe. Das geht gar nicht. Darüber war ich richtig sauer, und er hat dann drei Darts auf die Doppel-7 vergeben", ärgert sich der Niederländer: "Dann hat er mich angeschaut, als wäre ich das Problem. Wahrscheinlich ist er jetzt richtig sauer. (…) Ich mag Luke wirklich sehr. Die Aufmerksamkeit, die er dem Sport gebracht hat, ist großartig, aber heute war mein Tag."
Nach dem Spiel meldete sich Littler schnell in den sozialen Medien zu Wort. Er postete zunächst einen Screenshot seiner wichtigsten Titelgewinne auf Wikipedia mit einer Nachricht, in der er sich bei Manchester bedankt, gefolgt von einem geteilten Zitat von Van Veen und einer Reihe von lachenden Emojis.
"Gian hat es besser gelöst"
"Van Veen hat die Doppel-15 verpasst und Luke hat sich darüber gefreut – das war so ein bisschen wie Simon Whitlocks 'Gut gemacht'", erklärte Kommentator und Ex-Profi Wayne Mardle während der Live-Übertragung bei Sky: "So etwas sollte man nicht machen, und als er das getan hat, hat sich Gian umgedreht und gedacht: 'Warum machst du das?' (…) Man muss sagen, Gian hat die Situation besser gemeistert."