Die Menschen, die der Major League Soccer zu größtmöglicher Aufmerksamkeit verhelfen sollen, gaben sich wie immer die größte Mühe. Damit niemand vergisst, dass auch nach der WM noch Fußball gespielt wird in den USA und Kanada, produzierten sie ein Video und ließen sich folgende Sätze dazu einfallen: "Danke, Welt, ab hier übernehmen wir. Die MLS ist zurück." Am Anfang und am Ende des Clips ist dann jeweils der wichtigste Spieler der Liga zu sehen: Lionel Messi.
Allerdings: Messi wird erst mal nicht zurück sein, jedenfalls nicht schon am Mittwoch, wenn Chicago Fire mit seinem Neuzugang Robert Lewandowski bei Inter Miami gastiert. In der MLS wird schon seit Freitag wieder gespielt, keiner aber scheint so genau zu wissen, wie lange der Superstar brauchen wird, um die WM-Strapazen und die Enttäuschung des verlorenen Endspiels wegzustecken. Zwei Wochen? Drei? Zum Empfang in Argentinien ist er nicht mitgeflogen, so viel ist sicher.
Unbestritten ist, dass Messi das Zugpferd der MLS ist. Wo immer er und Miami gastieren, schießen mindestens die Eintrittspreise in die Höhe - wo möglich, weichen die Klubs zudem von ihren eigenen Fußballstadien, die in der Regel bis zu 25.000 Plätze bieten, in große Arenen aus. Der Los Angeles FC etwa zog zu Saisonbeginn für das Spiel gegen Meister Miami von seinem BMO Stadium (22.000 Plätze) ins gleich nebenan liegende Coliseum um - 75.673 Karten wurden verkauft.
Nicht für den "Ruhestand" gekommen
Für die MLS ist der 39 Jahre alte Messi weiter ein Heilsbringer. "Ich bin überglücklich bei dem Gedanken, dass der beste Spieler der Welt im WM‑Finale spielt (...) und dann wieder zurückkommt und das Trikot von Inter Miami trägt. Was könnte besser sein?", sagte Ligachef Don Garber vergangenen Donnerstag in New York bei einem Die-MLS-ist-zurück-Termin. Und er betonte: Messi "ist ein Geschenk" - ein Geschenk, das immer wieder geschenkt werde.
Die MLS will nach der WM das "nächste Kapitel" aufschlagen, gilt aber weiter als eine Art Altersruhesitz - neben Lewandowski greift nun auch der ehemalige französische Nationalspieler Antoine Griezmann für Orlando City SC ein. Garber widerspricht dem Verdacht der Rentnerliga energisch - und wieder nimmt er dabei Bezug auf Messi: "Er ist sicher nicht hierher gekommen, um in den Ruhestand zu gehen." Tatsächlich läuft Messis Vertrag noch bis zum Jahresende 2028.
Auch für seinen Klub ist Messi bislang nicht zu ersetzen: zwölf Tore und acht Vorlagen in 14 Spielen - Miami steht vor allem dank ihm auf Platz zwei in der Eastern Conference hinter dem überragenden Nashville SC um den Berliner Hany Mukhtar. Bestes Team im Westen sind einstweilen die Vancouver Whitecaps um Thomas Müller. Sie treten am Mittwoch beim FC Cincinnati an. Müller ist im Die-MLS-ist-zurück-Video übrigens nicht zu sehen.