Kaum hatten die Überflieger von Bayer Leverkusen ihr Gefühl der Unbesiegbarkeit gestärkt, den nächsten Rekord eingetütet und den Triple-Traum am Leben erhalten, da breiteten sich schon die ersten Rachegelüste aus. Bereits vor dem Rückflug ins Rheinland am Freitag sorgte das brisante Wiedersehen mit dem Vorjahresschreck AS Rom und die Chance auf Wiedergutmachung im Europa-League-Halbfinale für ordentlich Gesprächsstoff.
Das Team von Trainer Xabi Alonso könne sich "noch sehr gut an die Spiele erinnern", in denen die römische Defensive Bayer in der vergangenen Saison zur Verzweiflung getrieben hatte, sagte Nationalspieler Jonathan Tah - und ergänzte angriffslustig: "Wir freuen uns sehr auf die Revanche." Leverkusen wolle "mehr", meinte auch Granit Xhaka, die Mannschaft wolle sich nun "belohnen, weil es eine geile Saison ist".
Match-Center: West Ham vs. Leverkusen
Leverkusen ist neuer Titelfavorit
Zumal es nach dem Ausscheiden von Jürgen Klopps FC Liverpool kaum einen Zweifel gibt, dass Leverkusen als Topfavorit in die Vorschlussrunde geht. Um das Traumziel Dublin zu erreichen (22. Mai) und die Saison mit einem weiteren Titel zu krönen, muss die Werkself aber zunächst noch das Rom-Trauma überwinden. Das Halbfinal-Hinspiel hatte Bayer verloren (0:1), dann ermauerten sich die Italiener unter ihrem damaligen Trainer Jose Mourinho ein 0:0 und warfen Leverkusen raus.
Er hoffe, "dass es dieses Jahr besser endet", sagte Geschäftsführer Fernando Carro, nachdem der deutsche Meister im Viertelfinal-Rückspiel bei West Ham United (1:1) trotz eines wackligen Auftritts seine unheimliche Erfolgsserie ausgebaut hatte. Schon am 2. Mai wartet das Hinspiel in der italienischen Hauptstadt, eine Woche später das zweite Duell in der BayArena: "Wir sind ambitioniert und gierig."
Zumal das Vorjahresduell in gewisser Weise der "Startpunkt" der aktuellen Fabelsaison gewesen sei, wie Sportdirektor Simon Rolfes noch einmal betonte. Nach der Enttäuschung sei ein "Antrieb" entstanden, um zu sagen: "Wir haben eine gute Mannschaft, lernen daraus und hören nicht auf." Dass Bayer ein Jahr später wieder gegen Rom antreten darf, sei "fantastisch".
Neuer europäischer Rekord
Der Weg dorthin gestaltete sich jedoch deutlich unangenehmer als gedacht. Im Osten Londons lieferte Leverkusen vor der Pause eine der schwächsten Halbzeiten der Saison, vielleicht habe man die Titelparty am Anfang "ein bisschen gemerkt", meinte Rolfes. Dann aber habe das Team "Charakter" gezeigt, sagte Xhaka, nachdem Jeremie Frimpong (89.) gegen West Ham spät die erste Saisonniederlage verhindert hatte. Alonso betonte, es sei eine "gute Lehre für das Halbfinale".
Durch das 44. Pflichtspiel in Folge ohne Pleite knackte Bayer zudem den Rekord von Juventus Turin aus den Jahren 2011 bis 2012. Dies sei "nicht gewöhnlich, es ist eine herausragende Leistung der Truppe", lobte Rolfes, der vor der nächsten schwierigen Aufgabe in der Bundesliga am Sonntag (17:30 Uhr/LIVE in der Flashscore Audioreportage) bei Borussia Dortmund den "besonderen Spirit" und die "Widerstandsfähigkeit" der Last-Minute-Experten herausstellte.
Und wenn es nach Xhaka geht, dürfte die Leverkusener Erfolgsserie durchaus auch noch ein paar Wochen anhalten. "Wenn man die Europa League gewinnen möchte", sagte der Schweizer, "muss man die anderen Spiele auch noch gewinnen." Auch gegen Rom.