Nach zwei verlorenen WM-Finals (BRD 1974 und Argentinien 1978), verpasste die Niederlande in den 1980er Jahren die nächsten großen Turniere, bis die große Generation von Johan Cruyff Ende des Jahrzehnts durch das Trio Gullit - Van Basten - Rijkaard abgelöst wurde.
Hinter ihnen stand der "Architekt des totalen Fußballs", Rinus Michels, einer der berühmtesten Trainer der Fußballgeschichte. Die FIFA kürte ihn zum "Trainer des Jahrhunderts", und 1999 setzte ihn die Zeitschrift France Football auf den ersten Platz einer Liste der besten Trainer der Fußballgeschichte.
Es war sein drittes Abenteuer auf der Oranje-Trainerbank. Nach einer dramatischen Niederlage im Jahr 1974 kehrte er 1984 an das Ruder der Nationalmannschaft zurück, musste es aber aufgrund von Herzproblemen schnell wieder aufgeben. Zwei Jahre später übernehmen er die Auswahl der Niederlande erneut.
Die Zeitschrift World Soccer beschrieb ihn als "einen Strategen, Physiologen und Menschen, der allen anderen Turniermanagern haushoch überlegen ist", und seine Vision des Fußballs sollte schließlich in der Nationalmannschaft Früchte tragen.
"Ich bin besonders glücklich, dass ich zur Entwicklung des berühmten niederländischen Spielstils in der ganzen Welt beitragen konnte", sagte er einmal. "Wenn ich einen Schwanz hätte, würde ich damit wedeln."
Hollands größte Party seit der Befreiung
Etwas mehr als 40 Jahre nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs waren die Wunden noch immer nicht verheilt, und die Tatsache, dass die BRD-Nationalmannschaft die Niederlande im WM-Finale 1974 besiegt hatte, steigerte die Revanchegelüste der Spieler aus dem deutschen Nachbarland nur noch.
Ein 1:1-Unentschieden gegen Italien und zwei 2:0-Siege gegen Dänemark und Spanien verhalfen der Bundesrepublik Deutschland zum ersten Platz in der Gruppe und zum Halbfinale gegen die Niederlande, die ihr erstes Gruppenspiel gegen die UdSSR (0:1) verloren hatten, sich aber durch zwei Siege gegen England (3:1) und Irland (1:0) vom zweiten Platz aus qualifizierten.
"Für die Niederlande war das Halbfinale gegen Westdeutschland das eigentliche Endspiel", sagte Kapitän Ruud Gullit viele Jahre später. "Vierzehn Jahre zuvor hatte das ganze Land weinend vor dem Fernseher gesessen, als die Niederländer im WM-Finale 1974 eine Niederlage gegen Westdeutschland erlitten. Wir waren gekommen, um das wiedergutzumachen."
Lothar Matthäus' Elfmetertor (55. Minute) wurde durch einen weiteren Elfmeter von Ronald Koeman (74. Minute) ausgeglichen, bevor Marco van Basten zwei Minuten vor dem Ende (88. Minute) das entscheidende Tor schoss.
"Für mich ist die Meisterschaft gewonnen", sagte Gullit nach dem Spiel. Der Wunsch der Niederländer, die Deutschen zu schlagen, war so groß, dass selbst eine Niederlage im Finale gegen die UdSSR nach dem Erfolg gegen die BRD nicht mehr so wichtig gewesen wäre.
Der Sieg war der erste der Niederländer gegen ihre Nachbarn seit 1956, und die Feierlichkeiten nach dem Spiel galten als die größte öffentliche Versammlung in den Niederlanden seit der Befreiung von der Nazi-Besatzung.
Ein 2:0-Sieg gegen die UdSSR einige Tage später besiegelte die erste und bisher einzige große internationale Trophäe für die niederländische Nationalmannschaft.
"Für dein Land zu gewinnen ist die beste Leistung, denn du lebst dort", erinnerte er sich. "Du wirst für den Rest deines Lebens ein Held sein", fügte Gullit hinzu, nachdem er im Finale gegen die UdSSR das erste Tor geschossen und die EM-Trophäe in die Höhe gerissen hatte.
Eine Million Menschen strömten an die Grachten von Amsterdam, als die Mannschaft nach ihrer Rückkehr mit dem Pokal auf einem Kahn vorfuhr und die Boote unter dem Gewicht der auf den Dächern tanzenden Menschen zu kentern drohten.
Mannschaft des Turniers
Torhüter: Hans van Breukelen (Niederlande)
Außenverteidiger: Giuseppe Bergomi (Italien), Paolo Maldini (Italien), Ronald Koeman (Niederlande), Frank Rijkaard (Niederlande)
Mittelfeldspieler: Giuseppe Giannini (Italien), Jan Wouters (Niederlande), Lothar Matthäus (BRD)
Stürmer: Gianluca Vialli (Italien), Ruud Gullit (Niederlande), Marco van Basten (Niederlande)