In einer bewegenden Videobotschaft richtete sich Neves stellvertretend für seine gesamte Mannschaft noch einmal an seinen langjährigen Mitspieler, bevor er am Samstag (18.00 Uhr/DAZN) beim WM-Qualifikationsspiel in Armenien nun ohne ihn den Rasen betreten muss. Doch die Erinnerung an Jota, der ebenso wie sein Buder André Silva bei einem Autounfall am 3. Juli ums Leben gekommen war, ist allgegenwärtig.
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Am Dienstag hatte die portugiesische Nationalmannschaft den Stürmer gewürdigt. Die erste Partie nach dem tragischen Vorfall soll ganz im Zeichen des Stürmers stehen, der nur 28 Jahre alt wurde.
Der Schmerz saß bei dem sichtlich bewegten Cristiano Ronaldo und seinen Teamkollegen noch immer tief, als sie sich geschlossen auf der Bühne hinter dem Nations-League-Pokal versammelten. Erst im Sommer hatten sie diesen zusammen mit Jota nach dem Finale gegen Spanien (5:3 im Elfmeterschießen) in die Luft gereckt – es sollte ihre letzte gemeinsame Trophäe gewesen sein.
Gemeinsam für Jotas WM-Traum
Im Beisein des Premierministers Luis Montenegro wurde bei der Zeremonie in Oeiras auch eine Skulptur von Jotas Trikot mit der Rückennummer 21 enthüllt. Diese wird am Wochenende Neves tragen, der seinen Freund auch als Tattoo auf seiner Wade verewigte. "Von nun an wirst du mit uns den Platz betreten und wir werden zusammen weitermachen", versprach der Mittelfeldspieler im Namen des Nationalteams.
Auch Trainer Roberto Martínez versicherte, dass die Mannschaft jeden Tag Jotas gedenken wolle. Die Abwesenheit des Liverpool-Profis schweiße sein Team noch mehr zusammen und schaffe Verantwortung, erklärte er: "Denn Diogo wollte die Weltmeisterschaft gewinnen."
Diese Trophäe war Jota verwehrt geblieben. Mit Liverpool hatte er den FA Cup sowie zweimal den Ligapokal geholt und erst im Frühjahr die englische Meisterschaft gefeiert. Im Trikot von Portugal hatte er sich 2019 und 2025 zum Nations-League-Sieger gekrönt. "Wir haben schon so viel zusammen erreicht", zitierte Neves aus dem Brief der Mannschaft, und es komme noch so viel mehr.
"Wir werden dafür sorgen, dass du nie aus unserem Leben verschwindest und dass deine Lieben alles haben, was sie brauchen, während du weg bist, an uns denkst und auf uns wartest", betonte er. Jota werde immer dabei sein, am "Esstisch, im Bus, im Flugzeug – stets an unserer Seite, wie du es immer warst."