Der dreimalige Weltmeister aus den Niederlanden führte n Bahrain und Saudi-Arabien deutlich vor seinem Teamkollegen Sergio Perez, doch die Feierlichkeiten wurden von Uneinigkeit im Team und Vorwürfen gegen Christian Horner überschattet. Der langjährige Red-Bull-Chef wurde vor dem Saisonauftakt in Sakhir vom Vorwurf des unangemessenen Verhaltens gegenüber einer Kollegin freigesprochen und versuchte, das Drama in Jeddah in den Griff zu bekommen.
Doch die ungenannte Frau hat sich an die Red Bull GmbH, die Muttergesellschaft des erfolgreichen Formel-1-Teams, gewandt. Berichten zufolge hat sie auch eine offizielle Beschwerde bei der FIA, dem Dachverband der Formel 1, eingereicht, sodass die Geschichte am Wochenende in Melbourne weitergehen wird. Horner hat Red Bull seit 2005 zu sechs Konstrukteurs- und sieben Fahrer-Weltmeisterschaften geführt, von denen Verstappen die letzten drei gewonnen hat.
Doch der Vater des Starfahrers, der ehemalige Rennfahrer Jos Verstappen, behauptete Anfang des Monats, Red Bull drohe "auseinandergerissen" zu werden, wenn Horner in seinem Amt bleibe. Sein Sohn drohte auch unverhohlen mit seinem Rücktritt, falls Teamberater Helmut Marko in einem Machtkampf beiseite geschoben würde. Horner beharrte darauf, dass zwischen ihm und dem Niederländer "alles in Ordnung" sei, fügte aber den Vorbehalt hinzu, dass "wir ein Team sind und kein Einzelner größer ist als das Team".
Das hat das Interesse von Mercedes-Chef Toto Wolff geweckt, der für die nächste Saison einen Ersatz braucht, wenn Lewis Hamilton zu Ferrari wechselt. "Es gibt kein Team im Feld, das nicht alles versuchen würde, um ihn (Verstappen) im Auto zu haben", sagte Wolff vor seiner Ankunft in Australien.
Momentum
Abgesehen von der Intrige war der Sieg in Saudi-Arabien Verstappens neunter in Folge. Diese Serie soll sich im Albert Park fortsetzen, sofern es nicht zu technischen Problemen kommt. "Es war ein großartiger Start in das Jahr, und wir kennen noch nicht das ganze Potenzial des Autos. Jetzt wollen wir den Schwung beibehalten", sagte das Red Bull-Ass.
Verstappen gewann im vergangenen Jahr in Australien ein chaotisches Rennen von der Pole-Position aus. Er setzte sich gegen Hamilton durch, nachdem der Grand Prix dreimal mit roten Flaggen unterbrochen wurde, es mehrere Stürze gab und nur 12 Fahrer ins Ziel kamen. Es war sein erster Sieg in Australien und der erste von Red Bull in diesem Land seit Sebastian Vettel im Jahr 2011.
Perez im anderen Red Bull ist der einzige Fahrer, der Verstappen in diesem Jahr auch nur ansatzweise Paroli bieten konnte. Der Mexikaner ist fest entschlossen, weiter Druck zu machen, während ihm Charles Leclerc von Ferrari auf den Fersen ist. "Max fährt auf einem sehr hohen Niveau, und ich denke, er ist der einzige Fahrer, der in dieser Saison im Qualifying und im Rennen das Maximum herausgeholt hat", sagte Perez. "Das ist großartig, denn ich habe in ihm den bestmöglichen Herausforderer. Ich muss mich von Wochenende zu Wochenende weiterentwickeln."
Verstappen hat bereits 15 Punkte Vorsprung auf Perez und 23 auf Leclerc. Die Nummer eins von Ferrari will den Rückstand in Australien unbedingt aufholen, bevor er zu groß wird. Ob sein Ferrari-Partner Carlos Sainz zurückkehrt, ist ungewiss, nachdem der Spanier in Saudi-Arabien mit einer Blinddarmentzündung ausfiel. In seiner Abwesenheit erzielte der erst 18-jährige Ersatzfahrer Oliver Bearman bei seinem Debüt nach nur einem freien Training einen erstaunlichen siebten Platz und zeigte damit das große Potenzial des Briten.
Hamiltons Mercedes ist nun seit 47 Rennen ohne Sieg, und nach den bisherigen Leistungen des Autos zu urteilen, wird diese Durststrecke so schnell nicht zu Ende gehen. Stattdessen wird es wohl eine weitere Woche des Kampfes um die hinteren Plätze mit Aston Martin und McLaren geben. Der siebenfache Weltmeister Hamilton, der in Jeddah Neunter wurde, glaubt, dass sein Auto Potenzial hat, gab aber zu, dass es in den Hochgeschwindigkeitskurven mit dem Grip zu kämpfen hat.
"Die nächsten Rennen werden schwierig sein, aber wir werden uns sehr anstrengen, um uns so weit wie möglich zu verbessern", sagte er.