Steffi Graf und Andre Agassi stehen gemeinsam auf dem Platz, beide halten einen Schläger in der rechten Hand - und doch ist etwas anders. Nein, ein großes Comeback als Mixed-Doppel streben die einstigen Tennis-Superstars nicht an, vielmehr ist das weltberühmte Ehepaar dem Trendsport Pickleball verfallen. Und deshalb rühren Graf und Agassi jetzt höchstpersönlich die Werbetrommel für ihre neue Leidenschaft.
"Wir wollen wirklich, dass das Spiel wächst", sagte Agassi dem US-Magazin "People". Dafür reisten der 54-Jährige und Graf in den vergangenen Tagen sogar bis nach Asien, nahmen als Art Botschafter an einer Pickleball-Tour durch Vietnam und China teil - und sprachen im Anschluss von einer "unglaublichen Erfahrung".
Graf und Agassi beschäftigen sich schon seit einigen Jahren mit Pickleball. "Andre spielt noch immer Tennis, aber ich nicht mehr so viel", verriet Graf: "Uns hat es sehr gefallen, während der Pandemie einen neuen Sport zu lernen und durch Pickleball neue Freunde kennenzulernen." Das Duo trainiert gerne zusammen, es mache Spaß, "etwas gemeinsam zu tun", so Agassi.
Der Sport, der vor allem in den USA immer populärer wird, wurde bereits 1965 von zwei Vätern im Kampf gegen die Langeweile der eigenen Kinder erfunden. Gespielt wird auf einem Platz, der von der Größe einem Badmintonfeld ähnelt. Das Netz hängt tiefer, die Schläger sind doppelt so groß wie beim Tischtennis, der Ball ist aus Hartplastik. Das Ganze sieht aus wie Mini-Tennis.
"Spielen nicht gegeneinander"
Da auf den kleinen Feldern meist im Doppel gespielt wird, ist die körperliche Anstrengung moderat - und das Spiel somit für alle Altersgruppen zugänglich. "Menschen, die Pickleball spielen, verbessern ihr Spiel schnell", sagte Agassi: "Während alle Arten von Sportbegeisterten spielen, wird das Alter immer jünger."
In ihrer Heimat Las Vegas hatten Graf und Agassi, beide einst Nummer eins im Tennis und hochdekoriert mit Grand-Slam-Titeln, im Februar den "Pickleball Slam" gewonnen - ein Showturnier in der rasant wachsenden Rückschlagsportart. Dabei schlugen sie die früheren Tennisprofis Andy Roddick und Eugenie Bouchard. Im Jahr zuvor hatten Graf/Agassi über John McEnroe und Maria Scharapowa triumphiert.
Das Paar ist von dem Sport überzeugt - das zeigt auch Grafs neuer Instagram-Account. In vielen Beiträgen nimmt Pickleball eine zentrale Rolle ein, zuletzt spielte die 55-Jährige zusammen mit der viermaligen Major-Siegerin Kim Clijsters.
Und so tragen Graf und Agassi die Botschaft des Pickleballs um die Welt. Dabei gibt es nur eine Regel. "Wir spielen nicht gegeneinander", sagte Graf bei einem Charity-Event in Palm Beach: "Wir ziehen es vor, auf derselben Seite des Platzes zu stehen."