"The Rocket" fand über weite Strecken nicht zu seinem gewohnt sicheren Potting-Spiel und sprach selbst von einer "insgesamt schwachen Leistung". Gegenüber der BBC sagte O’Sullivan, der am Freitag 50 Jahre alt wird: "Er hat offensichtlich besser gespielt. Ich habe ihm nicht wirklich viel Widerstand geleistet. Ich habe viele schlechte Fehler gemacht, wirklich grundlegende Fehler. Er hat den Sieg verdient."
Bereits die ersten beiden engen Frames gingen trotz O’Sullivans Führungen an Zhou. Mit Breaks von 71 und 123 konnte O’Sullivan zur Pause zwar ausgleichen, doch danach entwickelte sich ein Duell auf Augenhöhe. Beim Stand von 3:3 sicherte sich der 27-jährige Zhou den siebten Frame mit einem 125-Punkte-Break und zog erstmals auf zwei Frames davon. Zwar erkämpfte sich O’Sullivan noch den neunten Frame, verlor aber im entscheidenden zehnten erneut seinen Vorsprung – Zhou nutzte die Chance und machte den Überraschungssieg perfekt.
Zhou vor Duell mit nächstem Top-Gegner
Für O’Sullivan ist es nach der Niederlage gegen Barry Hawkins im Vorjahr bereits das zweite Erstrunden-Aus in Serie bei der UK Championship. Seine Durststrecke ohne Ranglistentitel hält damit an; zuletzt triumphierte er im Januar 2024 beim World Grand Prix.
Zhou trifft in der zweiten Runde nun auf Mark Selby, der zuvor souverän mit 6:2 gegen Lei Peifan gewonnen hatte. Selby dominierte mit Breaks von 82, 75 und einer eindrucksvollen 133 und führte zwischenzeitlich 5:0. Lei verkürzte zwar noch, doch Selby brachte den Sieg ungefährdet ins Ziel.
Ronnie O'Sullivan und Co.: Fünf Favoriten patzen
Neben O'Sullivan mussten auch Kyren Wilson, Mark Allen, Gary Wilson und Xiao Guodong als gesetzte Spieler ihre Zelte schon nach der ersten Runde abbrechen.
Die Nummer zwei der Welt unterlag am Abend Elliot Slessor mit 4:6, Allen ging am Vorabend gegen Scott Donaldson, der nur die Nummer 52 der Welt ist, sogar mit 1:6 unter. Zeitgleich verlor Wilson einen umkämpften Decider gegen Zhang Anda. Xiao strauchelte am Sonntag als erster Favorit und war gegen Landsmann Pang Junxu bei der 2:6-Pleite chancenlos.