Die charismatische Athletin aus San Francisco knüpfte im Snowpark von Livigno nahtlos an ihre Erfolge von Peking an. Dort hatte sie vier Jahre zuvor bereits zwei Gold- und eine Silbermedaille gewonnen. Diesmal kehrte sie das Ergebnis um: Nach zwei zweiten Plätzen im Slopestyle und Big Air dominierte sie das Halfpipe-Finale und sicherte sich erneut Gold.
In ihrem entscheidenden dritten Lauf zeigte sie eine nahezu perfekte Leistung. Sechsmal katapultierte sie sich rund vier Meter über den Rand der Halfpipe, rotierte mehrfach in der Luft und landete jeden einzelnen Trick sauber. Die Jury honorierte diese Darbietung mit 94,75 von 100 Punkten.
Doch während die internationale Sportwelt ihren Erfolg feierte, blieb die Begeisterung in Teilen der amerikanischen Öffentlichkeit aus. Im Gegenteil: Ihre Leistung wurde dort von Kritik begleitet.
Bereits mit 15 Jahren hatte sich Gu entschieden, für das Heimatland ihrer Mutter, China, zu starten. Seitdem wird ihr insbesondere aus konservativen Kreisen der USA mangelnde Loyalität vorgeworfen. Selbst politische Stimmen meldeten sich zu Wort. So erklärte US-Vizepräsident J. D. Vance bei FOX News, jemand, der in den USA aufgewachsen sei und von deren Werten profitiert habe, sollte auch das Land vertreten.
Warum also löst eine Freestyle-Skifahrerin derart starke Reaktionen aus? Ein Blick auf Gus außergewöhnliche Karriere liefert die Antwort.
Die 22-Jährige gehört zu den größten Stars dieser Olympischen Spiele – nicht nur sportlich. Laut Forbes ist sie die bestverdienende Athletin des gesamten Events und ließ selbst Eishockey-Größen wie Connor McDavid und Auston Matthews sowie Ski-Ikone Lindsey Vonn deutlich hinter sich.
Im vergangenen Jahr erzielte Gu Einnahmen von 23,1 Millionen Dollar und belegte damit hinter den Tennisstars Coco Gauff, Aryna Sabalenka und Iga Świątek Platz vier der bestbezahlten Sportlerinnen weltweit. Bemerkenswert dabei: Nur rund 100.000 Dollar stammen aus Preisgeldern. Der Großteil resultiert aus lukrativen Werbeverträgen.
Eileen Gu als Model auf Skiern
Eileen Gu ist weit mehr als nur eine Spitzensportlerin. Sie ist ein globales Marketingphänomen. Als Gesicht internationaler Marken wie Louis Vuitton, Tiffany & Co., Porsche und Red Bull erreicht sie sowohl in China als auch in den USA ein vor allem junges Publikum.
Parallel dazu arbeitet sie als Model für die renommierte Agentur IMG und studiert internationale Beziehungen an der Stanford University. Eine Kombination, die selbst erfahrene Größen des Sports beeindruckt. Snowboard-Legende Shaun White bezeichnete sie als "eine Athletin, wie sie nur einmal pro Generation vorkommt".
Auch ihre Rivalinnen erkennen ihre Einzigartigkeit an. Mathilde Gremaud aus der Schweiz brachte es auf den Punkt: "Sie hat wahrscheinlich das verrückteste Leben von uns allen.". Dabei sind ihre sportlichen Erfolge fast der gewöhnlichste Teil ihrer Geschichte.
Als Gu sich entschied, für China anzutreten, wurde sie schlagartig zum Politikum. In den USA galt sie vielen als Verräterin, die sich aus finanziellen Gründen einem kommunistischen System zugewandt habe. In China hingegen wurde sie schnell zur Hoffnungsträgerin – und spätestens nach den Spielen in Peking zur Nationalheldin.
Gu selbst weist solche Vorwürfe zurück. Ihre Motivation sei eine andere gewesen: "Ich wollte nie berühmt sein. Ich wollte Kindern in China ein Vorbild geben – so, wie ich selbst in Amerika Idole hatte. Es ging mir nicht ums Geld, sondern darum, den Sport für junge Mädchen zugänglicher zu machen."
Auch Jahre später bereut sie ihre Entscheidung nicht. Trotz anhaltender Kritik hat ihr der Sport Türen geöffnet, die ihr sonst vermutlich verschlossen geblieben wären. Gleichzeitig ist sie durch ihren besonderen Werdegang nicht an klassische Grenzen gebunden.
Selbst ein Rücktritt vom Spitzensport würde ihre Zukunft kaum gefährden. Doch daran denkt sie nicht. Ihre Leidenschaft gehört weiterhin den Pisten und den spektakulären Sprüngen.
"Ich liebe es", sagt sie. "Ich könnte auch einfach zu Hause sitzen und nichts tun. Aber ich wurde geboren, um auf Skiern zu springen. Das ist mein wahres Ich."
Vielleicht ist es genau dort, hoch über dem Boden, im Moment völliger Schwerelosigkeit, wo all die Kritik verstummt. Wenn sie kopfüber durch die Luft fliegt, bleibt kein Raum für politische Debatten oder öffentliche Vorwürfe, nur für Freiheit.
Und genau dort fühlt sich eine der faszinierendsten Athletinnen dieser Olympischen Spiele am meisten zu Hause.