Wenn Isaiah Hartenstein auf dem Parkett steht, sieht Basketball selten wie filigrane Kunst aus, doch der deutsche Center ist in Oklahoma City längst zur physischen Lebensversicherung gereift: Er stellt die hartnäckigsten Blöcke der Liga, räumt unter den Körben ab und verteilt als Anspielstation im High Post die Bälle mit feinem Gespür. Als Puzzlestück veredelt Hartenstein das Spiel der Thunder seit seiner Ankunft, indem er genau jene Drecksarbeit erledigt, die für Meisterschaftsambitionen unverzichtbar ist.
Doch in diesen ersten Wochen der NBA-Saison lastet plötzlich weit mehr Verantwortung auf den breiten Schultern des 2,13 Meter großen Deutsch-Amerikaners. Die Statik des Kaders hat sich von einem Tag auf den anderen verschoben. Hartenstein ist nicht mehr nur der physische Stabilisator an der Seite von Chet Holmgren. Er muss nun dabei helfen, ein Gefüge zusammenzuhalten, das von einer beispiellosen Verletzungswelle erschüttert wird.
Der Schock von Los Angeles
Der Riss in der heilen Welt des Titelanwärters passierte an einem einzigen Sonntagabend in Los Angeles. Innerhalb weniger Stunden verlor Oklahoma City zwei seiner absoluten Schlüsselfiguren für unabsehbare Zeit.
Jalen Williams, zweitbester Scorer des Teams und defensiver Allrounder, zog sich einen Bruch des Wadenbeins sowie eine Luxation des linken Sprunggelenks zu. Nur kurze Zeit später erwischte es Cason Wallace: Der Guard, bekannt für seine unbequeme Verteidigung und treffsicheren Distanzwürfe, erlitt einen Riss der Gelenklippe in der Schulter.
General Manager Sam Presti vermied zwar genaue Zeitangaben, stellte aber klar, dass beide Akteure Monate fehlen werden. Sportmediziner Jeff Stotts ordnete die Schwere von Wallaces Verletzung ein: Seit 2005 schaffte es in der NBA lediglich ein einziger Spieler, nach einem Schulter-Labrumriss noch in derselben Saison auf das Parkett zurückzukehren.
Die geschrumpfte Kadertiefe
Das Ausmaß der Ausfälle trifft Oklahoma City an einer verwundbaren Stelle. Zwar konnte die Franchise den Saisonauftakt gegen den Rivalen San Antonio Spurs noch für sich entscheiden, doch Williams' Krankengeschichte wiegt schwer: er verpasste bereits in der vergangenen Saison mehr als die Hälfte der Spiele sowie Teile der Western Conference Finals.
Das eigentliche Problem reicht jedoch tiefer als bloßes Verletzungspech: Es betrifft die Kaderstruktur. Unter Sam Presti war die unvergleichliche Tiefe der Bank jahrelang das Markenzeichen der Thunder. Junge Eigengewächse wurden entwickelt, um Etablierte nahtlos zu ersetzen.
Doch die neuen, finanziell drastischen Regularien des NBA-Tarifvertrags (CBA) machen es Top-Teams extrem schwer, einen hochkarätigen Kern langfristig zu bezahlen. Um die teuren Vertragsverlängerungen für die Superstars Shai Gilgeous-Alexander, Chet Holmgren und eben Jalen Williams zu stemmen, musste OKC im Sommer wichtige Bankspieler aus Gehaltsgründen abgeben.
Dass man Wallace kurz vor Saisonbeginn noch mit einer Fünfjahresverlängerung über 139 Millionen Dollar ausstattete, unterstreicht seinen Wert – macht seinen Ausfall aber umso bitterer. Die einstiege Luxus-Kadertiefe ist geschrumpft. Rivalisierende Executives beobachten bereits aufmerksam, ob Presti seine bisherige Zurückhaltung auf dem Transfermarkt aufgeben und vorzeitig per Trade nachbessern muss.
Eine Liga im Lazarett-Modus
Die Thunder stehen mit ihren Sorgen nicht allein da. Die Liga wird zu Saisonbeginn von einer auffälligen Verletzungsserie gebeutelt: All-Star Anthony Edwards fällt bei den Minnesota Timberwolves nach einem arthroskopischen Eingriff am rechten Knie rund zwei Monate aus, bei der Orlando Magic um Franz Wagner fehlen Paolo Banchero (Knöchel) und Jalen Suggs (Knie) wochenlang. Auch die Indiana Pacers und die Utah Jazz leiden unter Ausfällen ihrer Schlüsselspieler Tyrese Haliburton (Oberschenkel) und Jaren Jackson Jr. (Knie).
Ehemalige Mannschaftsärzte wie Dr. Tarek Souryal betonen zwar, dass es sich bei dieser Häufung akut auftretender Verletzungen meist um eine statistische Ausnahme und nicht um ein systemisches Belastungsproblem handelt. Der sportliche Schaden für die Betroffenen bleibt dennoch immens.
Trotz des Schocks präsentierten sich die Thunder auf dem Feld unbeeindruckt und traten in den bisherigen zehn Partien ähnlich dominant auf wie gewohnt. "Es ist extrem hart, solche Spieler zu verlieren. Das war eine bittere Pille", räumte Headcoach Mark Daigneault ein. "Aber die Mannschaft hat das verarbeitet und ihren Fokus sofort wieder auf den Wettbewerb gerichtet." Auch Superstar Shai Gilgeous-Alexander beschwört den Teamgeist: "Wir müssen jetzt einfach die Stellung halten, bis sie zurück sind."
Wie lange dieser Kraftakt gutgeht, wird eine der spannendsten Fragen dieser NBA-Saison sein. Fest steht: Spieler wie Isaiah Hartenstein werden in den kommenden Wochen nicht mehr nur als Arbeiter im Schatten gebraucht, sondern als die tragenden Säulen einer dezimierten Meister-Architektur.