Phoenix Suns v. Denver Nuggets: 129-124
Superstar Nikola Jokic überragte mit 53 Punkten, doch angeführt vom kongenialen Duo Devin Booker und Kevin Durant haben die Phoenix Suns im Play-off-Viertelfinale der nordamerikanischen Basketball-Profiliga NBA den Ausgleich zum 2:2 erzwungen. Die Suns gewannen das vierte Spiel der Serie gegen die Denver Nuggets mit 129:124, Booker und Durant kamen auf jeweils 36 Punkte. Jamal Murray steuerte 28 Punkte und sieben Assists für die Nuggets bei.
Jokic stellte die beiden in den Schatten und sammelte so viele Punkte wie noch nie in einem Play-off-Spiel, bei einer viel diskutierten Szene stand der Serbe jedoch auch im Mittelpunkt. Zum Ende des zweiten Viertels stieß er Suns-Besitzer Mat Ishbia, der das Spiel im Publikum verfolgte, mit dem Ellbogen gegen die Brust und kassierte dafür ein technisches Foul.
"Der Fan hat mich zuerst berührt", sagte Jokic: "Ich dachte, die Liga will uns schützen. Vielleicht täusche ich mich auch. Ich weiß, wer er ist - aber am Ende des Tages ist er ein Fan, oder nicht?"
Die Denver Nuggets setzten - verständlicherweise - einen Großteil ihres defensiven Drucks und ihrer Aufmerksamkeit im vierten Viertel von Spiel 4 am Sonntagabend auf Phoenix' Topscorer-Duo Devin Booker und Kevin Durant.
"Wir haben versucht, andere Spieler, die nicht Booker oder Durant heißen, dazu zu bringen, uns zu schlagen", erklärte Nuggets-Trainer Michael Malone. Landry Shamet hat das getan, er traf in der Schlussphase vier entscheidende 3-Punkte-Würfe.
Devin Booker gab 12 Assists (Playoff-Career-High), darunter einige für Shamet, der 19 Punkte erzielte und dabei 5 von 8 Würfen aus dem 3-Punkte-Bereich traf. Shamet hatte vor Sonntag in der gesamten Postseason nur 14 Punkte erzielt.
"Ich habe einfach schnelle Entscheidungen getroffen und versucht, die Verteidigung dafür bezahlen zu lassen", sagte Booker. Der Guard der Suns, der in diesen Playoffs durchschnittlich 37 Punkte bei einer Trefferquote von 60 % erzielt, war wieder einmal heiß, denn er traf 14 von 18 Würfen aus dem Feld, darunter 3 von 4 Dreipunktwürfen. "Ich versuche nur zu gewinnen", sagte Booker. "Schmeißt diese Effizienz aus dem Fenster, das ist mir egal. Einfach weitermachen. Weiter angreifen, weiter aggressiv sein. Wenn ich offene Würfe bekomme und sie treffe, dann ist es das, was ich tun soll."
Jokic hingegen auf der anderen Seite nutzte sein physisches Spiel, um mehrere große Körbe zu werfen. Er traf 20 von 30 Versuchen aus dem Feld. "Ich habe Würfe gemacht, die Zone angegriffen", sagte Jokic. "Es war einfach eine dieser Nächte."
Die Suns gingen mit einer 98:92-Führung in das vierte Viertel, nachdem Booker, der im dritten Viertel 17 Punkte erzielt hatte, einen wahren Rausch ausgelöst hatte. Die Nuggets lagen 4:55 Minuten vor Schluss mit 116:106 zurück, ließen sich aber nicht aus der Ruhe bringen und holten langsam auf. 22,4 Sekunden vor Schluss kamen sie auf 123:120 heran, doch TJ Warren verwandelte zwei Freiwürfe, um den Vorsprung wieder auf fünf Punkte zu erhöhen.
Philadelphia 76ers v. Boston Celtics: n.O. 116-115
Nachdem die 76ers in den beiden vorangegangenen Spielen der Serie gegen die Boston Celtics nicht mehr so gut aussahen, rettete James Harden die 76ers in Spiel 4.
Harden traf 16 Sekunden vor Ende der regulären Spielzeit einen Floater, der das Spiel entschied und versenkte 18 Sekunden vor Ende der Verlängerung den entscheidenden 3-Punkte-Wurf. "The Beard" erzielte 42 Punkte, so dass die Sixers am Sonntag einen 116:115-Sieg gegen die Boston Celtics feiern konnten. Embiid steuerte 34 Punkte und 13 Rebounds bei.
"Ich will einfach nur gewinnen", sagte Harden. "Heute ging es für uns um alles oder nichts." Harden gewann das Spiel vor den Augen von John Hao, einem gelähmten Überlebenden der Schießerei an der Michigan State University, der eine Fernfreundschaft mit dem 10-fachen All-Star entwickelt hat. Harden lud Hao zu einem Spiel ein, sobald er in der Lage war, zu reisen.
"Er ist stark, er erholt sich sehr gut", sagte Harden. "Ich habe das Gefühl, dass es meine Aufgabe ist, ihm das Licht und das Lächeln zu schenken, das er verdient hat. Hoffentlich war heute einer dieser Tage, an denen er lächeln kann."
Harden winkte Hao zu und signierte seine getragenen Turnschuhe, nachdem Marcus Smarts potenzieller Siegtreffer einen Tick zu spät kam. Die 76ers haben nun die Gewissheit, dass sie für Spiel 6 am Donnerstag nach Hause zurückkehren.
Harden traf alle drei Dreier in der ersten Halbzeit und erzielte 21 Punkte, fünf mehr als in Spiel 3. Embiid war so stark, wie er mit einem guten Knie nur sein kann, und sorgte mit seinen 19 Punkten und 11 Rebounds für eine 59:50-Führung der 76ers zur Pause.
"Heute Abend hat mir das viele Spielen am Ende etwas zu schaffen gemacht", sagte Embiid. "Wir haben die Spielzüge gemacht, wenn wir sie brauchten. Offensichtlich der James-Wurf. Ich denke, wir sind dabei geblieben. Aber das sind wir schon die ganze Saison über. Wir halten zusammen und kämpfen uns durch alles durch."
Jaylen Brown konstatierte, dass sein schlechtes Defensivverhalten, als er Harden kurz vor Schluss stehen ließ, um Joel Embiid zu doppeln, ein entscheidender Moment war. "Es war ein Glücksspiel zur falschen Zeit und ein großer Wurf von James Harden", sagte er. "Das ist mein Fehler. Ich übernehme die volle Verantwortung."
Brown erzielte 23 Punkte, Smart kam auf 21. Brown traf allerdings nur drei Würfe im vierten Viertel und keinen in der Verlängerung, als die Celtics ihn am meisten brauchten. "Ich denke, ich muss den Ball ein bisschen mehr fordern", sagte er. "Ich fand, dass gute Dinge passiert sind, wenn ich ihn in den Händen hatte. Ich denke, unsere Offense war in Ordnung. Wir haben uns gesteigert, wir haben gute Würfe gemacht, wir hatten das ganze Spiel über gute Chancen. Am Ende haben wir einfach den Kürzeren gezogen."
Die Celtics taten fast alles, was sie konnten, um diese Chance zu vereiteln. Smart und Jayson Tatum sorgten dafür, dass die Celtics 2 Minuten vor Ende des dritten Viertels einen 15-Punkte-Rückstand aufholten. Der Spaß für Boston begann im vierten Viertel, als Smart und Brown nacheinander 3-Punkte-Würfe versenkten und Tatum mit einem Korbleger innerhalb von 90 Sekunden einen Acht-Punkte-Rückstand wettmachte.
Die Sixers standen daraufhin in den letzten 17 Minuten mehrmals am Rande einer Niederlage, vor allem, als Embiid 1:49 vor Ende der Verlängerung bei einem Wurf mit Smart zusammenprallte und ein Offensivfoul gepfiffen wurde. Die Szene wurde überprüft und die Entscheidung blieb bestehen. Boston behielt seine 112:111-Führung.
Embiid, der NBA-MVP, der 34 Punkte und 13 Rebounds erzielte, behielt die Ruhe und ging schließlich an die Linie, um 59 Sekunden vor Schluss zwei Freiwürfe zu versenken. Tatum, der in der Anfangsphase Schwierigkeiten hatte zu punkten (traf keinen sein ersten acht Versuche aus dem Feld), am Ende aber 24 Punkte, 18 Rebounds, sechs Assists und vier Blocks verbuchte, traf einen Step-Back-Dreier zur 115:113-Führung. Harden sorgte mit seinem Dreier dann schließlich dafür, dass das Spiel entschieden war.