Littler, der sich 2024 den Titel sicherte und nur einen Monat später auch die Weltmeisterschaft gewann, legte gegen den Tschechen Sedlacek einen Blitzstart hin, führte schnell mit 4:0 und sicherte sich mit 5:1 den Auftaktsieg in Gruppe E.
„Ich wollte unbedingt zu Null gewinnen, deshalb bin ich ein bisschen enttäuscht“, sagte der Teenager. „Das ist das zweite große Turnier, bei dem ich meinen Titel verteidige. In der Premier League lief es nicht wie erhofft, aber hier bin ich gut gestartet.“
„Mein Ziel ist es, den Titel direkt noch einmal zu holen. Wenn ich morgen Abend gewinne, kann ich hoffentlich am Dienstag etwas entspannter sein. Die Rückkehr hierher weckt tolle Erinnerungen – der Sponsor ist derselbe, alles fühlt sich an wie der Triumph im letzten Jahr.“
Smith, Grand-Slam-Sieger von 2022, kehrte nach einem turbulenten Jahr auf der Tour zurück und bezwang Nathan Aspinall mit 5:3 – eine Neuauflage des damaligen Finals. Aspinall haderte mit sich, nachdem er 20 Doppel verpasste und Smith so den Sieg in Gruppe A ermöglichte.
„Oben zu stehen und das Match zu gewinnen, ist sehr emotional. Ich bin einfach froh, dass ich es über die Ziellinie gebracht habe“, sagte Smith, der erstmals seit dem UK Open im März wieder bei einem TV-Turnier antrat. „Nathan hätte das eigentlich gewinnen müssen. Ich habe einfach durchgehalten und am Ende den Sieg geholt. Ich war immer ein Kämpfer, und wieder auf der Bühne zu stehen und Matches zu gewinnen, bedeutet mir alles.“
Weltranglistenerster Luke Humphries führt Gruppe A an, nachdem er den amerikanischen Debütanten Alex Spellman mit 5:0 bezwang.
Michael van Gerwen überstand in seinem ersten Spiel der Gruppe G einen echten Krimi und setzte sich mit 5:4 gegen die PDC Women’s Series-Siegerin Beau Greaves durch. Der Niederländer musste starke Nerven beweisen, nachdem Greaves nach einem 2:4-Rückstand zurückkam und einen Dart auf Tops zum Match verpasste, bevor Van Gerwen mit Doppel 3 den Sieg perfekt machte.
„Das erste Spiel zu gewinnen, ist immer eine Erleichterung“, sagte Van Gerwen. „Ich habe mir selbst Druck gemacht, aber das gibt mir Selbstvertrauen. Meiner Meinung nach gab es nie eine bessere Dartspielerin, aber jetzt muss sie sich weiterentwickeln. Sie ist noch jung, aber ich muss mich auf mein eigenes Spiel konzentrieren.“
Van Gerwen trifft nun auf Niko Springer, der bei seinem Debüt mit einem 5:3-Erfolg gegen Gary Anderson überzeugte.
Die größte Überraschung des Abends gab es in Gruppe C, wo der an Nummer vier gesetzte Stephen Bunting mit 4:5 gegen den Philippinen Alexis Toylo unterlag. Luke Woodhouse führt Gruppe C nach seinem 5:2-Sieg gegen Martin Schindler an, während Connor Scutt Daryl Gurney in Gruppe E mit 5:4 bezwang.
Zuvor hatte der an Nummer fünf gesetzte James Wade eine 3:0-Führung verspielt und verlor mit 4:5 gegen den Schweizer Debütanten Stefan Bellmont in Gruppe D, nachdem er vier Matchdarts vergab.
Dreifach-Sieger Gerwyn Price scheiterte ebenfalls direkt zum Auftakt und unterlag mit 4:5 gegen Qualifikant Ricky Evans, während Jonny Clayton einen enttäuschenden Start mit einer 1:5-Niederlage gegen Debütant Cam Crabtree erlebte, der alle fünf seiner Doppel traf.
Wessel Nijman, der im Vorjahr trotz eines Schnitts von über 100 eine schwere Zeit beim Turnier hatte, feierte endlich einen verdienten Grand-Slam-Sieg und setzte sich mit 5:4 gegen Josh Rock durch, obwohl der Nordire einen Schnitt von 109 spielte.
Der frischgebackene Europameister Gian van Veen startete ebenfalls erfolgreich und überstand eine starke Vorstellung von Lisa Ashton, um sich vor fast 2.000 Zuschauern mit 5:4 durchzusetzen.
Außerdem feierten Chris Dobey und Damon Heta jeweils deutliche 5:1-Siege gegen Jurjen van der Velde und Martin Lukeman, während Danny Noppert Lukas Wenig mit 5:4 bezwang, nachdem der Deutsche sieben Matchdarts vergab.
Alle 32 Spieler kehren am Sonntag für eine Doppel-Session auf die Bühne in Wolverhampton zurück. Die Verlierer der Samstagsspiele treffen aufeinander, um ihre Chancen zu wahren, während die Gruppensieger gegeneinander antreten.