Am zweiten Loch spielte der fünfmalige Majorsieger seinen Ball nach einem Abschlag ins Gebüsch bis auf einen Meter an die Fahne und lochte sicher ein. Es war sein erstes Birdie des Tages, an den Löchern 8, 9, 13, 14 und 15 folgten weitere Birdies. Dafür ließ McIlroy jedoch am vierten Loch einen Par-Putt aus knapp drei Metern liegen und kassierte ein Bogey.
Dennoch blieb der 36-Jährige wie der US-Amerikaner Sam Burns auf dem Par-72-Kurs fünf Schläge unter dem Platzstandard. Seit Jordan Spieth im Jahr 2016 hat kein Titelverteidiger nach der ersten Runde des Masters mehr geführt. Hinter Burns und McIlroy liegen nach der Auftaktrunde Patrick Reed, Kurt Kitayama (beide USA) und Jason Day (Australien) mit 69 Schlägen.
"Ich bin voll drin im Turnier"
Der viermalige Major-Sieger Scottie Scheffler (USA) und sein prominenter Landsmann Xander Schauffele sind schon drei Schläge zurück (70). Jon Rahm, Masters-Sieger von 2023 aus Spanien, erwischte mit 78 Schlägen einen gebrauchten Tag.
"Ich bin voll drin im Turnier", sagte McIlroy. "Es ist ein großartiger Start, aber ich darf nicht zu weit vorausdenken. Es ist noch ein langer Weg, aber ich bin zufrieden damit, wo ich stehe."
Der Weltranglistenzweite, der im Vorjahr mit dem Gewinn seines ersten grünen Jacketts den Karriere-Grand-Slam vollendet hatte, versucht an der berühmten Magnolia Lane als erst vierter Golfer nach Tiger Woods, Nick Faldo und Jack Nicklaus das Masters zweimal in Folge zu gewinnen. Deutsche Golfer sind in diesem Jahr nicht dabei.