Nur wenige Tage vor dem Auftakt verletzte sich Superstar Luka Doncic an der Oberschenkelmuskulatur und fiel für Wochen aus. Am selben Tag traf es auch Scharfschütze Austin Reaves, dessen Einsatz wegen einer Zerrung der Bauchmuskulatur ungewiss war. Trotz des Ausfalls zweier Leistungsträger bewies das Team unter der Führung von LeBron James Moral: Sie warfen die Rockets in sechs Spielen aus dem Turnier. Da Reaves früher als erwartet zurückkehrte, zogen die Lakers mit viel Rückenwind in die zweite Runde ein.
Dort wendete sich das Blatt jedoch dramatisch. Die Genesung von Doncic verzögerte sich, ein Comeback blieb aus. Ohne ihren Topscorer fand L.A. kein Mittel gegen den amtierenden Meister, die Oklahoma City Thunder. Selbst ein gewohnt starker James konnte den "Sweep" nicht verhindern – die Thunder fegten die Lakers mit 4:0 vom Platz.
Das jähe Ende schockierte die Fans, doch schnell wich die Enttäuschung der Realität: Wie geht es mit der Franchise und vor allem mit dem All-Time-Scoring-Leader der NBA weiter? Direkt nach dem Ausscheiden hielt sich James bedeckt.
"Ich denke, ihr habt mich schon oft nach meinem Rücktritt gefragt. Ich habe nie gesagt: 'Oh, es ist bald so weit'", so James. "Was meine Zukunft angeht, bin ich ehrlich gesagt überfragt. Die Enttäuschung sitzt noch tief, ich weiß es einfach noch nicht."
Top-Leistungen in ungewohnter Rolle
Hinter James liegt eine historische 23. NBA-Saison. Mit 41 Jahren legte "The King" im Schnitt 20,9 Punkte, 6,1 Rebounds und 7,2 Assists auf (51,5 % Feldquote). Er bewies eindrucksvoll, dass er noch immer zur Weltspitze gehört. "Ich habe alles gegeben. Wir haben unser Ziel zwar verpasst, aber ich betrachte dieses Jahr nicht als Enttäuschung", resümierte er.
Besonders war diese Spielzeit auch wegen seiner neuen Rolle: In der zweiten Saisonhälfte agierte James häufiger als unterstützender Part hinter Reaves und Doncic. Er akzeptierte diese Rolle als dritte Option – ein Novum in seiner Karriere. "Das war eine völlig neue Erfahrung für mich, in dieser Rolle aufzugehen und dennoch zu überzeugen. Das war in diesem Stadium meiner Karriere ziemlich cool", gab er zu Protokoll.
Doch trotz der neuen Dynamik stellt sich die Frage nach einer neuen Herausforderung. Acht Jahre verbrachte James nun in Los Angeles – so lange wie bei keiner anderen Station. Seit seinem Wechsel 2018 führte er die Lakers 2020 zwar zum Titel, doch danach gelang es der Organisation selten, ein echtes Top-Team um ihn herum aufzubauen.
Ein Kader vor dem Umbruch
In diesem Jahr reichte es zwar für Platz vier, doch für den großen Wurf gegen Teams wie die Thunder fehlte die Tiefe. Nun steht die Franchise vor einem Scherbenhaufen: Wichtige Spieler wie Reaves, Hachimura, Hayes und Kennard werden Free Agents. James selbst geht ohne festen Vertrag in die Offseason und könnte theoretisch bei jedem Team unterschreiben.
Obwohl James L.A. schätzt, bleibt sein Hunger auf Titel ungebrochen. Laut Insiderberichten fühlte sich der Superstar zuletzt jedoch nicht mehr ausreichend wertgeschätzt.
Ein Vorfall Ende März verdeutlichte die Spannungen: Als James gegen die Cavaliers Kareem Abdul-Jabbar als Spieler mit den meisten Siegen der Geschichte ablöste, hielt Manager Rob Pelinka in der Kabine eine Rede. Den zeremoniellen Spielball überreichte er jedoch nicht dem Rekordhalter James, sondern Headcoach JJ Redick zu dessen 100. Sieg. Für James ein Zeichen mangelnden Respekts seitens des Managements.
Die Entscheidung steht bevor
Dennoch ist James weiterhin "süchtig" nach dem täglichen Prozess des Profisports. Solange er die Leidenschaft spürt, Stunden vor dem Training in der Halle zu stehen und sich akribisch vorzubereiten, will er weiterspielen.
Ob das letzte Kapitel seiner unvergleichlichen Karriere in Los Angeles oder andernorts geschrieben wird, bleibt offen. James wird die kommenden Wochen nutzen, um sich mit seiner Familie zu beraten. Eines ist sicher: Seine Entscheidung wird die Machtverhältnisse der NBA erneut ins Wanken bringen.