Wie viel Potenzial im argentinischen Mittelfeldspieler steckt, wurde spätestens beim Champions-League-Auftritt des italienischen Überraschungsteams Como gegen Manchester United deutlich. Beim deutlichen Sieg über die Red Devils lenkte Paz das Spiel über die rechte Seite und glänzte als zweifacher Torschütze.
Kein Zufallsprodukt: Seine Formkurve zeigt seit Spielzeiten steil nach oben. Nationaltrainer Lionel Scaloni beruft das Talent längst regelmäßig. Paz zahlte das Vertrauen zurück und verbuchte in 17 Länderspielen bereits fünf Treffer, auch wenn er bei der vergangenen Weltmeisterschaft nur auf 71 Einsatzminuten kam.
Auch im jüngsten Match der Nationalmannschaft traf er erneut. Das Tor besaß Symbolkraft: Paz war der letzte Spieler, der eine Vorlage von Lionel Messi vor dessen Rücktritt verwertete. Ob dieser Moment im Spiel gegen Benin der endgültige Stafettenwechsel war, wird erst die Zukunft zeigen.
Das schwere Erbe des "heiligen Trikots"
Messis Ära ist Geschichte, und Argentinien muss einen neuen Spielmacher finden. Doch die Rolle ist undankbar. Legenden wie Mario Kempes, Diego Maradona und Messi hinterließen nach ihren WM-Triumphzügen gigantische Fußstapfen.
Ginge es nach vielen Fans, würde das Trikot ruhen. In der NBA oder NHL würde eine solche Nummer längst unter dem Hallendach hängen. Die FIFA-Regularien schieben dem jedoch einen Riegel vor: Bei offiziellen Turnieren müssen die Rückennummern 1 bis 26 lückenlos vergeben werden.
Wenn die Nummer 10 zum Fluch wird
Wie lähmend die Symbolik sein kann, erlebte Marcelo Gallardo als einer der ersten Nachfolger Maradonas. Mit nur 19 Jahren übernahm er die 10 bei der Copa América 1995, absolvierte jedoch nur zwei Partien und vergab einen Elfmeter.
"Diego rief mich direkt nach dem Match an, um mich aufzumuntern. Er sagte, ich solle den Kopf oben halten, weil er großes Vertrauen in mich habe. Er hatte absolut keinen Grund dazu, aber er tat es trotzdem. Ich werde ihm für diese Geste ewig dankbar sein", erinnerte sich Gallardo später. Beim darauffolgenden Turnier wechselte er auf die Nummer 9 – und wurde prompt Torschützenkönig.
Anschließend vergab der Verband die Nummern zeitweise streng alphabetisch. So kam es zu der Kuriosität, dass Torhüter Nacho González die 10 trug, während Keeper Ubaldo Fillol einst mit der 7 und Mittelfeldakteur Osvaldo Ardiles mit der 1 aufliefen.
Später versuchten sich unter anderem Ariel Ortega (WM 1998 & 2002), Andrés D’Alessandro (Copa América 2004) und Juan Román Riquelme (WM 2006) an der Zehn, ehe das Trikot schlussendlich bei Messi landete.
Wer ist Nico Paz?
Rein körperlich unterscheidet sich Nico Paz grundlegend von seinen berühmten Vorgängern. Trotz seines starken linken Fußes misst er 23 Zentimeter mehr als Maradona und überragt Messi um 18 Zentimeter.
Auch die Spielweise weicht ab, obwohl Paz wie Messi bevorzugt über die rechte Seite kommt. Während Maradona und Messi ihre Soli meist mit Blick zum Tor starteten, nimmt Paz Bälle häufig mit dem Rücken zum Gegner an und muss den ersten Verteidiger direkt im Rücken ausspielen.
Dennoch überzeugen seine Scorerwerte: Unter Como-Trainer Cesc Fàbregas verbuchte er in seiner ersten Serie-A-Saison sechs Tore und acht Vorlagen in 35 Spielen. Im Folgejahr steigerte er sich auf 13 Treffer und sieben Assists in 40 Partien. Paz maßgeblicher Einfluss führte den Aufsteiger überraschend bis in die Champions League.
Real Madrid abgelehnt
Das Fußballer-Gen wurde Paz in die Wiege gelegt: Vater Pablo Paz war argentinischer Nationalspieler und nahm an der WM 1998 teil. Nico wurde auf Teneriffa geboren, wo sein Vater damals spielte. Über die Insel-Akademie schaffte er den Sprung in den Nachwuchs von Real Madrid.
Nach seinem Profidebüt bei den Blancos in der Saison 2023/24 blieben weitere Einsatzzeiten jedoch aus, woraufhin der Wechsel nach Como folgte. Am Comer See nahm seine Entwicklung enorme Fahrt auf. Spekulationen über eine schnelle Rückkehr nach Madrid erteilte er vorerst eine Absage:
"Nach reiflicher Überlegung bin ich zu dem Schluss gekommen, dass es für meine Karriere am besten ist, ein weiteres Jahr bei Como zu bleiben. Der Klub hat mir die Chance gegeben, mich entscheidend weiterzuentwickeln", gab Paz im Juni bekannt.
Real besitzt weiterhin eine Rückkaufoption. Es bliebe eine historische Pikante: Bislang wurden die großen Spielmacher der Nationalmannschaft meist beim Erzrivalen FC Barcelona geformt.
Dass die Verbindung zwischen dem Altmeister und dem Thronfolger stimmt, zeigt ein Detail abseits des Platzes: Ein viral gegangenes Foto zeigt Messis Sohn Ciro im Como-Trikot mit dem Namen von Paz.
"Es ist eine riesige Ehre, dass der größte Spieler der Geschichte unser Trikot kennt. Messis Sohn in unserem Trikot zu sehen, zeigt uns, dass wir einiges richtig machen", kommentierte Paz bescheiden.