Messi wurde erst zu Beginn der zweiten Halbzeit eingewechselt, avancierte jedoch in der 70. Minute zum Matchwinner, als er einen Strafstoß souverän verwandelte. Zuvor hatte Inter Miami bereits früh die Führung übernommen: In der 16. Minute traf der Argentinier Santi Morales nach Vorarbeit von Luis Suárez. Doch die Antwort der Ecuadorianer ließ nicht lange auf sich warten: nur eine Minute später glich Patrik Mercado für Independiente del Valle aus.
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Das Spiel selbst begann mit etwa einer Stunde Verspätung im Stadion Juan Ramón Loubriel. Grund dafür waren offenbar Abstimmungsprobleme bei der Trikotwahl, da beide Mannschaften zunächst in sehr ähnlichen dunklen Farben aufliefen, was für Verwirrung sorgte.
Fans fordern Messi-Einwechslung
Inter-Trainer Javier Mascherano setzte im Vergleich zur 0:3-Niederlage zum MLS-Auftakt gegen Los Angeles FC auf eine stark veränderte Startelf. Lediglich Yannick Bright und Ian Fray standen erneut von Beginn an auf dem Platz. Kapitän Suárez zeigte sich dennoch von Beginn an aktiv und leitete mit seinem Zuspiel auch die frühe Führung ein.
Mit zunehmender Spieldauer wurde die Partie intensiver, was sich unter anderem in einer kurzen Auseinandersetzung zwischen Suárez und Jordy Alcívar widerspiegelte. Gleichzeitig forderten die Fans immer lauter die Einwechslung von Messi, der sich bereits vor der Pause gemeinsam mit Rodrigo De Paul aufwärmte und dabei großen Applaus erhielt.
Nach seiner Einwechslung brachte Messi frischen Schwung ins Spiel, während Torhüter Rocco Ríos Novo mehrfach eingreifen musste, um das Unentschieden zu sichern. Schließlich war es dann Messi selbst, der mit seinem verwandelten Elfmeter die Entscheidung herbeiführte.
In der Schlussphase verwandelte sich die Stimmung im Stadion in pure Euphorie: Die Ränge, geprägt von zahlreichen rosa Inter-Trikots, feierten ausgelassen. Das Spiel musste kurzzeitig unterbrochen werden, nachdem einige Fans auf das Spielfeld gelaufen waren.
Die letzte Chance auf den Ausgleich vergab der paraguayische Stürmer Carlos González, sodass es beim 2:1-Erfolg für Inter Miami blieb. Damit richtet das Team nun den Blick auf das kommende Florida-Derby gegen Orlando City am Sonntag.