In Charlotte zeigte sich Müller bereits bestens aufgelegt. Während einer Trainingseinheit erklärte er Son in einem von der MLS veröffentlichten Video Spielsituationen und taktische Feinheiten.
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Beim All-Star Game gegen die Auswahl der mexikanischen Liga MX in der Nacht zum Donnerstag (2:00 Uhr) soll das prominente Duo anschließend auch auf dem Platz eine tragende Rolle übernehmen.
Müller und Son als Gesichter des All-Star Games
Der Zeitpunkt für das Prestigeduell könnte aus Sicht der Liga kaum günstiger sein. Das All-Star Game findet nur rund anderthalb Wochen nach dem WM-Finale statt. Die MLS will die weltweite Fußballbegeisterung nutzen und neue Fans dauerhaft an die Liga binden.
Müller war bei der Weltmeisterschaft als TV-Experte im Einsatz, Son führte Südkorea als Kapitän auf den Rasen. Während Lionel Messi mit Argentinien erneut auf der größten Bühne überzeugte, liegen die größten Erfolge vieler MLS-Stars bereits einige Jahre zurück. Umso wichtiger ist für die Liga die Strahlkraft bekannter Namen.
MLS investiert Millionen in ihre Zukunft
Die MLS begleitet ihre Wachstumsstrategie mit einer beispiellosen Werbekampagne. "Direkt vor dem WM-Finale haben wir die ehrgeizigste und umfangreichste Marketing-Kampagne in der Geschichte der MLS gestartet", sagte MLS-Vizepräsident Dan Courtemanche dem Deutschlandfunk.
Nach seinen Angaben investiert die Liga mit ihren 30 Klubs knapp 15 Millionen US-Dollar. Ziel ist es, deutlich zu machen, dass auch nach der Weltmeisterschaft zahlreiche internationale Topstars regelmäßig in den Stadien der MLS zu sehen sind.
Zwischen Starpower und "Retirement League"
Dennoch kämpft die Liga weiterhin gegen ein hartnäckiges Image. Das US-Sportportal The Athletic schrieb zum Neustart des Ligabetriebs, der MLS hafte noch immer der Ruf einer "retirement league" an. Verpflichtungen prominenter Altstars wie Robert Lewandowski, Antoine Griezmann oder Casemiro nähren diese Diskussion zusätzlich.
Gleichzeitig stellt The Athletic die Gegenfrage: "Würdest du es vorziehen, nicht diese drei Giganten des Weltfußballs in Amerika zu sehen?" Während der Heim-WM verfolgten mehr als 60 Millionen Zuschauer in den USA das Achtelfinal-Aus der Nationalmannschaft gegen Belgien – ein neuer TV-Rekord und ein weiterer Hinweis auf das wachsende Interesse am Fußball.
Nächster Entwicklungsschritt: Die MLS richtet sich neu aus
Auch Sportmanagement-Professor Rick Burton von der Syracuse University sieht die Liga auf Wachstumskurs. Nach seiner Einschätzung gehören inzwischen 18 der 50 wertvollsten Fußballklubs weltweit der MLS an. Deshalb bezeichnet er die nordamerikanische Liga gegenüber dem Deutschlandfunk sogar als "zweitgrößte Fußballliga der Welt".
Sportlich sieht Burton allerdings ebenfalls noch Entwicklungspotenzial. Im Ranking der stärksten Ligen liegt die MLS derzeit auf Rang zehn, zudem blieben viele Stadien im regulären Ligabetrieb zuletzt hinter der Vollauslastung zurück.
Europäische Fußballpuristen dürften über diese Einschätzung schmunzeln – ebenso über Müllers Auftritt bei den Skill-Challenges, bei denen unter anderem das Treffen der Latte gefragt ist. Deutlich größere Bedeutung hat jedoch der Blick auf die kommende Saison. Dann stellt die MLS ihren Spielkalender auf den europäischen Rhythmus um. Die Liga erhofft sich davon bessere Chancen auf dem internationalen Transfermarkt und einen weiteren Schritt auf ihrem Wachstumskurs.