Auch aufgrund von verletzungsbedingten Ausfällen bei Newcastle gingen die Gäste als klarer Außenseiter in die Partie an der Anfield Road. Stammtorhüter Nick Pope, Führungsspieler Kieran Trippier, der langzeitgesperrte Regisseur Sandro Tonali sowie Top-Stürmer Callum Wilson waren vier von unzähligen potenziellen Stammspielern, die Trainer Eddie Howe für das erste Spiel im neuen Jahr nicht zur Verfügung standen.
Dementsprechend klar zeichneten sich dann auch die Verhältnisse auf dem Feld ab. Liverpool, das sich in den letzten Wochen gefunden und nach längerer Zeit auch wieder die Tabellenführung übernommen hatte, baute stetigen Druck auf und kam durch Trent Alexander-Arnold (2.), Darwin Nunez (12.) und ein Abseitstor von Dominik Szoboszlai (18.) bereits früh zu großen Torchancen.
Die beste Gelegenheit vergaben die Reds nach 20 Minuten vom Elfmeterpunkt, nachdem Newcastle-Verteiger Sven Botman den wendigen Luis Diaz im Strafraum nur per unfairer Grätsche stoppen konnte. Mohamed Salah lief an und drosch den Ball in die Mitte, doch Newcastle-Keeper Martin Dubravka blieb stehen und konnte den Ball abklatschen. Auch der Nachschuss von Alexander-Arnold fand nicht den Weg in die Maschen.
Nach einer weiteren Chance von Curtis Jones (25.) und einem vergebenen Eins-gegen-Eins von Nunez gegen Dubravka (35.) bekamen die Gäste aus dem Nordosten Englands das Spiel etwas besser in den Griff. Die Gastgeber erarbeiteten sich nur noch eine nennenswerte Chance, als dem auffälligen Alexander-Arnold fast ein Kunstschuss von der Grundlinie geglückt wäre. Sein Abschluss parallel zur Torlinie küsste allerdings nur den langen Pfosten (39.).
Liverpool bricht den Bann – Newcastle eiskalt
Mit 1:18 Torschüssen und einem xGoals-Wert von 0,05 zu 2,87 wussten die Magpies wohl selber kaum, wie sie hier mit einem Unentschieden in die Kabine gehen konnten. Doch direkt nach der Pause wurde der Druck zu groß: Nach einem tollen Diagonalpass in den Strafraum legte Darwin Nunez den Ball klug rüber zum freistehenden Mohamed Salah, der die Kugel ohne Mühe aus kurzer Distanz zum 1:0 für den FC Liverpool über die Linie drückte (49.).
Sein 150. Premier League-Tor öffnete dem Ägypter kurz vor dem Afrika Cup die Tür zu einem erlesenen Kreis an Spielern, zu dem Größen wie Wayne Rooney und Thierry Henry zählen. Salah selbst hätte kurze Zeit später auch noch zum Vorbereiter werden können, doch Sturmkollege Nunez kam zweimal aus bester Distanz nicht am inzwischen herausragenden Newcastle-Schlussmann aus der Slowakei vorbei (52., 53.).
Nicht zum ersten Mal in der Ära Klopp sollte sich die schwache Chancenverwertung rächen. Nachdem ein Kopfballtreffer von Verteidiger Dan Burn in der ersten Halbzeit zurecht wegen Abseits aberkannt worden war, nutzte Newcastle in Durchgang zwei seine erste Chance: Anthony Gordon fand nach einem schönen Dribbling mit einem Steilpass Alexander Isak. Der ehemalige Dortmunder blieb cool vor Alisson und schob dem Liverpool-Keeper die Kugel über die Schulter in die lange Ecke (54.).
Nach kurzem Sammeln machte der LFC weiter Druck, doch scheiterte immer wieder am unüberwindbaren Dubravka: Diaz (62.) und Salah (65.) von der Strafraumgrenze sowie Gakpo mit einem Abpraller nach einer Ecke (69.) kamen nicht am 34-Jährigen vorbei. Der glücklose Nunez überwand kurz vor seiner Auswechslung zwar Dubravka, doch sein Kopfball aus sechs Metern strich knapp am linken Pfosten vorbei (64.).
Salah macht den Unterschied für die Reds
Kurioserweise musste am Ende einer den Bann brechen, der sonst nicht für das Toreschießen bekannt ist. Nach feiner Vorarbeit von Mohamed Salah und dem eingewechselten Diogo Jota erzielte Mittelfeld-Eigengewächs Curtis Jones aus kurzer Distanz seinen ersten Saisontreffer (74.). Nur vier Minuten später zappelte der Ball erneut im Netz. Diesmal ging eine Traum-Außenristflanke des ägyptischen Angreifers voraus, der eingewechselte Cody Gakpo stolperte den Ball über die Linie (78.).
Doch Newcastle gab sich noch nicht auf: Eine Ecke von Sean Longstaff von der rechten Seite köpfte Abwehrspieler Sven Botman in die lange Ecke (81.). Mit dem dritten Schuss aufs Tor erzielten die Magpies ihren zweiten Treffer, in Sachen Effektivität machten sie ihren Gegenspielern heute einiges vor.
Für einen Punkt sollte es jedoch verdientermaßen nicht reichen, denn Salah war einfach zu gut. Nach einem Steilpass auf Diogo Jota und einem hauchdünnen Kontakt von Dubravka im Strafraum zeigte Schiedsrichter Anthony Taylor zum zweiten Mal auf den Punkt. Diesmal ließ sich Salah nicht zweimal bitten und verwandelte souverän unten links (86.). Die Entscheidung zu Gunsten des FC Liverpool.
Durch den Erfolg liegt die Mannschaft von Trainer Jürgen Klopp nun drei Punkte vor dem Überraschungszweiten Aston Villa an der Spitze, Meister Manchester City ist bei einem Spiel weniger fünf Punkte entfernt. Newcastle hat nun fünf der letzten sechs Premier League-Partien verloren und fällt vorläufig zurück auf Rang neun.
Zum Match-Center: FC Liverpool vs. Newcastle United