Mit seinem 92. Länderspieltor besiegelte Harry Kane nicht nur den Erfolg gegen Kroatien, sondern krönte auch seinen 126. Einsatz für die Three Lions, mit dem er sich zum alleinigen Rekordnationalspieler aufschwang. Es besteht kaum ein Zweifel daran, dass der Kapitän alles daransetzen wird, sein Team am Sonntag zum Gruppensieg zu führen.
Sein Aufeinandertreffen mit Pau Cubarsí dürfte zu den Schlüsselfaktoren der Partie werden. Es verspricht Hochspannung, wie der frisch gekürte "Golden Boy" mit der enormen Erfahrung und dem Spielverständnis umgeht, die Kane in jedes Match einbringt.
Im Laufduell dürfte der Engländer gegen Cubarsí kaum Vorteile haben. Entsprechend ist im Madrider Riyadh Air Metropolitano über die gesamten 90 Minuten plus Nachspielzeit ein intensives, körperbetontes Duell zu erwarten.
Angesichts der mageren englischen Bilanz gegen den amtierenden Weltmeister – nur zwei Siege aus den letzten 14 Partien (bei zwei Remis und zehn Niederlagen) – müssen Kane und seine Mitspieler nahezu ans Limit gehen, wenn ihnen die bisher größte Überraschung des Turniers gelingen soll.
Spanien muss Bellingham aus dem Spiel nehmen
Mut macht den Gästen allerdings ein Blick auf die Trainerbank: Mit einer Siegquote von 77 Prozent weist Thomas Tuchel die beste Bilanz aller englischen Nationaltrainer auf, die mindestens zehn Partien an der Seitenlinie standen. Wie schon bei den WM-Spielen gegen Mexiko und Argentinien bewies seine Mannschaft, dass sie auch aus der Außenseiterrolle heraus auf Augenhöhe mit Topteams agieren kann.
Beim Sieg gegen Mexiko avancierte vor allem Jude Bellingham zum Matchwinner. Die spanischen Nationalspieler kennen seine Qualitäten bestens, schließlich verdient der Mittelfeldstar seit geraumer Zeit bei Real Madrid seine Brötchen.
Seine dynamischen Vorstöße aus der Tiefe dürften der Partie ihren Stempel aufdrücken. Da Spanien auf den verletzten Rodri verzichten muss, ist besonders Martín Zubimendi gefordert: Sollte Nationaltrainer Luis de la Fuente auf eine engmaschige Mann-gegen-Mann-Zuordnung setzen, darf sich der Sechser nicht aus dem Zentrum ziehen lassen.
Fabián Ruiz könnte gemeinsam mit dem Arsenal-Profi versuchen, Bellingham zu doppeln und dessen Kreise einzuengen.
Gelingt es dem Engländer jedoch, sich aus dieser Umklammerung zu befreien – wozu er zweifellos die Klasse besitzt –, reißen in der spanischen Defensive an anderer Stelle gefährliche Lücken auf. Zudem würde eine rein defensive Sonderbewachung Ruiz' eigene Vorstöße und seine gewohnte Unterstützung für das Offensivspiel erheblich einschränken.
Lamine Yamal als größte Gefahrenquelle
Aus Sicht der Engländer dürfte die größte Herausforderung darin bestehen, wie gut Linksverteidiger Lewis Hall den spanischen Ausnahmekönner Lamine Yamal in Schach halten kann.
Die beiden kennen sich bereits bestens aus der vergangenen Champions-League-Saison, als Hall noch mit Newcastle United zweimal auf den FC Barcelona traf.
Im Achtelfinal-Hinspiel ließ Yamals verwandelter Foulelfmeter zum Ausgleich in der 97. Minute den St. James' Park zwar verstummen, doch über die gesamte Spielzeit hatte Hall den Flügelstürmer komplett abgemeldet: Yamal gelang kein einziges erfolgreiches Dribbling, während Hall selbst fünf Torchancen kreierte – Bestwert auf dem Platz.
Gordon gegen Porro: Ein weiteres brisantes Duell
Im Rückspiel feierte Barça damals ein deutliches 7:2-Schützenfest, bei dem auch Anthony Gordon auf dem Rasen stand. Gordon, der mittlerweile selbst in Spanien für die Katalanen aufläuft, bietet sich am Sonntag die Chance, mit einer Galavorstellung endgültig zum sportlichen Staatsfeind Nummer eins in seiner Wahlheimat zu werden.
Mit seinem enormen Tempo dürfte er seinen Gegenspieler Pedro Porro tief in die eigene Hälfte binden und dessen gefürchtete Vorstöße über die rechte Außenbahn unterbinden – was Spanien eines wichtigen Offensivmittels berauben würde.
Wie gigantisch die Hürde für England dennoch ist, zeigt ein Blick in die Geschichtsbücher: La Roja stand in drei der letzten vier Endspiele der Nations League und hat in diesem Wettbewerb – Elfmeterschießen ausgenommen – nur eines der vergangenen 18 Spiele verloren.
Pflichtspielübergreifend ist Spanien sogar seit März 2023 ungeschlagen; die letzte Niederlage datiert ausgerechnet aus jener Nacht gegen Schottland, als Scott McTominay mit seinem Doppelpack für Furore sorgte.
Einschließlich des jüngsten Sieges gegen Tschechien steht Spaniens Ungeschlagen-Serie bei rekordverdächtigen 43 Partien – ein in der modernen Fußballgeschichte beispielloser Wert, an den lediglich Italiens Serie von 37 Spielen zwischen 2018 und 2021 heranreicht. Ein 0:1 in einem Testspiel gegen Kolumbien im März 2024 im London Stadium bildet seither den einzigen kleinen Makel in dieser makellosen Bilanz.
Einen kleinen psychologischen Vorteil könnte England jedoch aus der Tabellensituation ziehen: Während den Spaniern bereits ein Unentschieden für Platz eins reicht, wissen die Gäste genau, dass für sie einzig und allein ein Sieg zählt – eine Ausgangslage, die im entscheidenden Moment zusätzliche Kräfte freisetzen könnte.